22 juli 2025 – Het terrein bij het Heiligdom van La Sainte-Baume. Foto: Heiligdom van La Sainte-Baume
Washington, D.C. Nieuwsredactie, 16:17 uur (CNA).
Verborgen in een rotsachtige berg in het zuidoosten van Frankrijk ligt een grot gevormd door natuurlijke erosie, genaamd La Sainte-Baume. Het is een van de oudste christelijke pelgrimsoorden ter wereld, omdat het de plaats is waar Maria Magdalena verondersteld wordt de laatste 30 jaar van haar leven te hebben doorgebracht.
Gewaardeerd door Sint Thomas van Aquino als de “Apostel der Apostelen,” wordt Sint Maria Magdalena door de Dominicanen beschouwd als een secundaire patrones van hun orde, die werd opgericht in Toulouse, Frankrijk. Passend genoeg blijft de grot onder de hoede van de paters in de provincie Toulouse.
De Dominicanen hebben de taak om pelgrims die naar La Sainte-Baume komen te verwelkomen en te evangeliseren. (Het woord “baume” komt van het Provençaalse woord “baumo,” wat “grot” betekent.) De paters, samen met personeel en vrijwilligers, runnen de herberg naast het klooster aan de voet van de berg, direct onder de grot.
“Iets opvallends aan Maria Magdalena is hoeveel verschillende mensen tot haar worden aangetrokken,” vertelde Frére Vincent-Thomas Rist, een dominicaanse pater van de provincie Toulouse, aan CNA via e-mail. “Bij La Sainte Baume krijgen we van alles: reguliere orthodox-katholieken, wandelaars op vakantie, bekeerlingen uit de islam, zusters op pelgrimstocht, lange blonde vrouwen die overtuigd zijn van reïncarnatie als Maria Magdalena, traditionalisten, liberalen en zelfs jezuïeten.”
“We zien soms een paar Amerikanen,” voegde hij toe. “We zouden blij zijn er wat meer te zien!”
De paters organiseren ook diverse retraites, waaronder de “Session des bien-aimés” voor gezinnen met kinderen met een handicap, vooral die met trisomie, en samenwerken met de vereniging “Mer de miséricorde” voor vrouwen die een kind in de baarmoeder hebben verloren, vooral door abortus. Ze hebben ook een programma genaamd “École de vie,” waar jongeren in hun twintiger jaren enkele maanden kunnen doorbrengen met dienend werk, bidden met de paters en het volgen van cursussen gegeven door de paters.
Om de twee jaar komen de paters uit Toulouse gewoonlijk enkele dagen samen bij La Sainte Baume aan het eind van juni, direct na priesterwijdingen.
Novicen en studiepateren brengen er doorgaans elke zomer een week door en fungeren als kapelaans voor studenten- of scoutinggroepen. Enkele paters brengen ook een week door in het kleine huis dat in de rots naast de grot is gebouwd om beschikbaar te zijn voor biecht, merkte hij op.
“Maria Magdalena bereikte de hoogste hoogten van heiligheid, nadat ze was begonnen in de laagste sferen van ernstige en vernederende zonden – wat die zonden ook waren,” zei Rist en legde daarmee de betekenis van de heilige voor zijn orde uit.
“In dat opzicht is zij een voorbeeld van volmaakte bekering en een teken van hoop voor alle zondaars,” voegde hij toe. “Het geloof van de Kerk berust op haar ooggetuigenverslag, en zij is een voorbeeld voor predikers.”
Een andere pater, Frére Bruno-Thomas Mercier des Rochettes, OP, uit Toulouse vertelde ook aan CNA per e-mail dat Maria Magdalena “een voorbeeld is voor het geestelijk leven (van bekering tot evangelisatie), voor degenen aan wie we prediken (en ook voor ons).”
“We vinden in Maria Magdalena een voorbeeld voor onze predikers,” zei hij.
Wie is Maria Magdalena?
Sint Maria Magdalena is een van de meest prominente vrouwen die in het Nieuwe Testament genoemd worden. Haar naam verwijst naar de stad Magdala in Galilea, waar zij werd geboren.
“De Latijnse exegetische traditie heeft Magdalena vaak geïdentificeerd met de boetvaardige vrouw in Lucas 7 en met de zus van Martha, dat wil zeggen Maria van Betanië in Lucas 10 en Johannes 11,” zei Mercier des Rochettes. “Als het één en dezelfde persoon is, hebben we veel over haar te zeggen! Ze zit altijd aan de voeten van Jezus, kiest het beste en hoort zijn woord, giet kostbare geuren over Hem uit, blijft trouw bij het kruis, enzovoort.”
In 2016 heeft de Katholieke Kerk de liturgische viering op 22 juli van Sint Maria Magdalena opgewaardeerd van een herdenking tot een feestdag.
Een historische kijk op de Provinciale traditie: de reis van Maria Magdalena
Volgens Rist “komt het verhaal van de aanwezigheid van Maria Magdalena in Frankrijk voort uit een mondelinge traditie die uiteindelijk in de 13e eeuw is opgeschreven.”
De traditie, die rond de jaren 1260 werd vastgelegd door de dominicaanse zalige Jacobus Voragine, houdt in dat Maria Magdalena gedwongen werd te vluchten voor vervolging in een boot met meerdere anderen, waaronder Martha. Uiteindelijk kwam zij aan in Zuid-Frankrijk, waar zij Marseille evangeliseerde voordat ze zich terugtrok in de grot, waar ze vele jaren leefde in gebed en boetedoening.
“Dit is overigens ook een raakvlak met de dominicaanse orde,” merkte Rist op. “We werden vroeger wel de Orde van de Boetedoening genoemd.”
Volgens de website van La Sainte-Baume kwam Maria Magdalena aan in wat nu bekend staat als Les Saintes-Maries-de-la-Mer, een gemeente in de Camargue-regio in Zuid-Frankrijk, rond het jaar 47 na Christus.
“Voor haar dood ging ze naar Saint-Maximin, nam de heilige Communie aan uit de handen van de bisschop, en stierf toen,” zei Rist. “Haar lichaam werd bewaard en pelgrims begonnen te komen. Toen de moslims probeerden Zuid-Frankrijk in de achtste eeuw binnen te vallen, werd haar lichaam verborgen op een plaats die geleidelijk in de vergetelheid raakte.”
“In de 13e eeuw bestond er nog een pelgrimstocht ter ere van haar, maar zonder relikwieën. De graaf van Provence begon ze op te sporen en vond ze in wat nu de crypte van de Basiliek van Saint-Maximin is,” vervolgde hij. De Dominicanen werden vervolgens in 1295 door de graaf van Provence met steun van paus Bonifatius VII aangesteld als bewakers van de plaats, mede omdat “Dominicanen speciale toestemming hadden om bijzonder ernstige zonden te vergeven.”
“Boetelingen die deze zonden hadden begaan, konden gemakkelijk op pelgrimstocht worden gestuurd om de relikwieën van Maria Magdalena te vereren en zouden absolution ontvangen van een dominicaan,” zei Frére Vincent-Thomas.
“Voor zover ik weet,” vertelde hij aan CNA, “toont datering aan dat de relikwieën behoren tot een Mediterrane vrouw uit de eerste eeuw die rond de 90 jaar oud stierf. Wat zeker is, is dat de relikwieën die we nu hebben die zijn gevonden in 1297 door de graaf van Provence.”
Een geschiedenis van dominicaanse aanwezigheid
In de moderne geschiedenis werd de orde gedwongen te vertrekken tijdens de Franse Revolutie in de 18e eeuw, waarbij de grot werd geplunderd en het dominicanenheiligdom werd vernietigd. Later keerden ze in 1859 terug op verzoek van de dominicaanse priester, journalist en politiek activist Frére Henri Lacordaire, die het heiligdom liet herbouwen.
De dominicaanse gemeenschappen in Saint-Maximin en La Sainte-Baume maakten deel uit van het Franse christelijke verzet tegen de Nazi-bezetting. En, volgens openbare gegevens, heeft een dominicaanse pater, Frére Gabril Piprot d’Alleaume, zelfs een school opgericht bij La Sainte-Baume voor Joodse en christelijke weeskinderen die waren verborgen voor deportatiepogingen tijdens de bezetting.
Hoewel Rist erkende dat het “moeilijk te zeggen” is hoeveel van de traditie rond de aanwezigheid van Maria Magdalena in Frankrijk authentiek is en hoeveel “middeleeuwse verbeelding,” reflecteerde hij dat “het niet onmogelijk is dat er een kern van waarheid in zit.”
De dominicaan legde verder uit dat zowel Saint Maximin als La Sainte-Baume “belangrijke plaatsen waren voor vroege christenen” en dat “de mogelijke aanwezigheid van Maria Magdalena in het gebied de beste/enige verklaring is die we hebben.”
Een deel van de relikwieën van Maria Magdalena wordt bewaard in de grot bij La Sainte-Baume, terwijl haar schedel in de basiliek van Saint-Maximin blijft, die 30 minuten rijden is, volgens Frére Vincent-Thomas. Een gemeenschap dominicaanse zusters woont in Saint-Maximin, die volgens hem “in Frankrijk recentelijk de meeste roepingen heeft gehad.”
“Het is stil,” zei Rist over de grot, en merkte op dat hij tijdens zijn eerste bezoek vooral “de schoonheid van de plaats” indrukwekkend vond. “De berg is geweldig, en vanaf de top, (bij een kapel genaamd Saint-Pilon) heb je een van de beste uitzichten over heel de Provence,” zei hij. Volgens Rist is de beklimming niet lang, ongeveer 45 minuten, “maar wel genoeg om de inspanning te voelen.”
“Bereid je voor om je intenties mee te nemen naar Magdalena in haar grot, met onderweg een paar rozenkransen,” voegde hij toe.
“Er is altijd minstens één pater bij de grot,” legde Mercier des Rochettes uit, en wees erop dat er een klein huisje “aan de rots hangt” naast de grot. De grot, die ook als kapel dient, ligt ingebed in de rotswand.
Aan de voet van La Sainte-Baume heeft de orde haar klooster en een herberg die zij runt voor pelgrims die de grot bezoeken.
Elk jaar, op de zondag het dichtst bij 22 juli, vindt er in de straten van Sainte-Maximine een processie plaats met de schedel van Maria Magdalena — bewaard in een gouden relikwiehouder.
Gerelateerd
