25 augustus 2025 – Ontvanger van de Bradley Prize 2025, Jimmy Lai. Foto: Courtesy of the Bradley Foundation
Washington, D.C. Nieuwsredactie, 06:00 uur (CNA).
Katholieke autodidact en mediatycoon Jimmy Lai bouwde een imperium op vrije meningsuiting en waarheidsgetrouwe journalistiek — maar zit vandaag de dag achter de tralies als een van China’s meest prominente politieke gevangenen.
Jimmy Lai Chee-ying, bekend als Jimmy Lai, werd geboren in Guangzhou, China, in 1947 tijdens de Chinese Burgeroorlog. Nadat de Chinese Communistische Partij (CCP) aan de macht kwam, werd Lai’s moeder naar een werkkamp gestuurd, waardoor hij en zijn broers en zussen tijdens zijn vroege jeugd op zichzelf waren aangewezen.
Toen hij 12 was, verstoptte Lai zich op een boot naar Hongkong, op de vlucht uit het vasteland van China met de hoop op een beter leven. Aangekomen zonder geld vond hij werk in een kledingfabriek, waar hij uiteindelijk opklom tot een leidinggevende positie.
In Hongkong zag Lai een behoefte aan kwaliteits- en betaalbare kleding. Hij bouwde een keten van kledingwinkels genaamd Giordano die zeer winstgevend waren, wat rijkdom opleverde die de lancering van Lai’s mediaconglomeraat Next Digital financierde. Het bedrijf werd Hongkongs grootste genoteerde mediabedrijf, dat een populair weekblad uitgaf, Next Magazine.
Na het succes van het magazine richtte Lai in 1995 Apple Daily op. De roddelkrant stond bekend om haar pro-democratische houding en kritische verslaggeving over China en de overheid van Hongkong.
Tussen zijn succes in de mode-industrie en de populariteit van zijn mediabedrijf, werd Lai’s verhaal er een van armoede tot rijkdom. In 2008 kreeg hij de titel van “Forbes miljardair,” geschat op een waarde van $1,2 miljard. Ondanks zijn rijkdom gaf de echtgenoot en vader prioriteit aan familie, geloof en de principes van democratie en een vrije samenleving.
Pro-democratie activist worden
Via zijn mediakanalen en ander activisme werd Lai een uitgesproken criticus van de CCP. Zijn activisme voor vrije meningsuiting leidde tot zijn eerste arrestatie op 10 augustus 2020, tijdens een inval in het kantoor van zijn krant onder een destijds nieuwe nationale veiligheidswet.
De wet, aangenomen door de door communisten gecontroleerde regering, beperkte de vrije meningsuiting in Hongkong sterk om een einde te maken aan wat de CCP als ondermijning beschouwde. Ze trad in werking op 1 juli 2020, nadat ze was opgelegd zonder goedkeuring van de wetgevende raad van Hongkong.
Na zijn arrestatie werd Lai aanvankelijk vrijgelaten op borgtocht in afwachting van zijn proces. Hij had de mogelijkheid om Hongkong te verlaten met zijn familie omdat hij Brits staatsburger is, maar hij besloot te blijven uit toewijding aan zijn missie en geloof.
Lai bekeerde zich in 1997 tot het katholieke geloof. Hij had jarenlang naast zijn katholieke vrouw Teresa de kerk bezocht voordat hij zich bekeerde. Uiteindelijk werd hij geroepen tot het geloof en werd hij gedoopt door kardinaal Joseph Zen, emeritus bisschop van Hongkong.
Na zijn besluit om in Hongkong te blijven zei Lai: “Als ik wegga, geef ik niet alleen mijn lot op, ik geef God op, ik geef mijn religie op, ik geef op waar ik in geloof.”
“Ik ben wie ik ben. Ik ben wat ik geloof. Ik kan het niet veranderen. En als ik het niet kan veranderen, moet ik mijn lot accepteren met lof.”
In december 2020 werd Lai opnieuw gearresteerd op beschuldiging van fraude en werd hem borgtocht geweigerd. In de daaropvolgende jaren kreeg hij verlengde straffen voor aanklachten waaronder ongeoorloofde bijeenkomsten, protesteren, andere fraudezaken en deelname aan de 2020 Tiananmen Square wake, een dienst ter nagedachtenis aan de slachtoffers van het Tiananmenplein bloedbad in 1989.
De lopende rechtszaak van Lai
Oorspronkelijk gepland om in 2022 te beginnen, was de nationale veiligheidsrechtszaak uitgesteld tot 18 december 2023. Het proces bleef daarna uitgesteld worden en Lai werd borgtocht geweigerd ondanks meerdere beroepsprocedures. Toen het proces uiteindelijk begon, pleaded Lai “niet schuldig” aan beschuldigingen van samenzwering om te colluderen met buitenlandse machten en samenzwering om opruiend materiaal te publiceren.
De vervolging werd geschat op 80 dagen, maar duurde tot 11 juni 2024, waarna het verder werd uitgesteld tot 20 november 2024. Het proces kende onderbrekingen die de overheid toeschreef aan “gezondheidsproblemen” en “slecht weer.”
Terwijl hij in de gevangenis wacht, wijdt Lai zich aan religieuze lectuur en gebed, en maakt hij zelfs religieuze tekeningen, voornamelijk afbeeldingen van de kruisiging van Christus. De 77-jarige zit al meer dan vier jaar in eenzame opsluiting, waar hem de eucharistie wordt onthouden en hij wordt blootgesteld aan onmenselijke omstandigheden.
Een rechtbank in Hongkong hoorde op 18 augustus de slotpleidooien, maar het is onduidelijk wanneer het vonnis wordt uitgesproken. Lai’s advocaatsteam heeft eerder verklaard een veroordeling te verwachten omdat hij wordt berecht onder een wet die “in wezen afwijkende meningen criminaliseert.” Daarom is de hoop dat voldoende internationale steun zal leiden tot zijn vrijlating.
Katholieke bisschoppen over de hele wereld roepen luid en duidelijk op tot Lai’s vrijheid, samen met verschillende politieke leiders. Deze augustus beloofde president Donald Trump “alles” te doen om Lai te redden van onrechtmatige detentie. Zijn familie zet zich in om Lai’s verhaal te verspreiden en te strijden voor zijn vrijlating.
Gerelateerd
