13 september 2025 – Een van ’s werelds beroemdste pretparken in de Vendée heeft als rode draad de christelijke identiteit van Frankrijk en het Westen: De geschiedenis van de Vikingen, inclusief hun christelijke begin, wordt hier op 30 augustus 2025 ten tonele gevoerd. Foto: Solène Tadié
LES EPESSES, Frankrijk — In de hitte van augustus, onder de hoge bomen van de Vendée en tussen ambachtslieden die aan het werk zijn — hout snijden, beelden van heiligen uithouwen, glas blazen, kaarsen maken, sieraden vormgeven en manuscripten verluchten — voert de sfeer in Puy du Fou bezoekers mee naar een andere wereld.
Dit uitgestrekte historische themapark, opgericht in 1977, is anders dan alle andere: een culturele instelling waar de geschiedenis niet wordt verteld, maar aanschouwelijk gemaakt, op grote podia, in betoverende dorpen en door middel van levend erfgoed.
Elke hoek van dit land, dat ooit getekend was door de Franse Revolutie (1789-1799) en de tragedies van de opstand in de Vendée (1793-1796), vertelt verhalen over martelaren, edelen, boeren, revolutionairen en koningen. Deze episodes – gekenmerkt door zowel glorie als verdriet – worden verenigd door de christelijke identiteit die de blijvende grootsheid van Frankrijk heeft gevormd.
In de loop der jaren heeft het park brede internationale bekendheid verworven en in 2024 werd het in Hollywood bekroond met de prijs voor “Beste show ter wereld”. Eerdere onderscheidingen zijn onder meer “Beste park ter wereld” in Los Angeles (2012) en Orlando (2014), “Beste show van het jaar” in Londen (2020) en “Beste show ter wereld” in Wenen (2023).
Geschiedenis als hoofdrolspeler
Om te begrijpen wat Puy du Fou zo bijzonder maakt, wijst Nicolas de Villiers, de huidige president en zoon van oprichter Philippe de Villiers, allereerst op de omvang en ambitie van het park. Het is meer dan een pretpark, het is een enorm podium waarop de geschiedenis zelf de hoofdrol speelt.
Eén show vertelt over de musketiers, die loyaal waren aan koningin Anne en in conflict verkeerden met kardinaal Richelieu, die ook als eerste minister van Frankrijk diende. Foto: Arthur Aumond, met dank aan Puy du Fou
Bezoekers wandelen door in vervoering brengende dorpen, zitten in grote arena’s of dineren in themahotels waar elk detail zorgvuldig is onderzocht. Villiers benadrukte dat de ware kracht van Puy du Fou ligt in zijn universaliteit.
“Bij Puy du Fou proberen we niet in te spelen op voorbijgaande modetrends; we willen bezoekers verrassen met wat tijdloos is”, vertelde hij aan The Register, waarbij hij benadrukte dat het park diepere verlangens wil aanwakkeren door middel van schoonheid, geschiedenis en idealen die boven de afleidingen van het moderne leven uitstijgen.
Deze visie is overal zichtbaar – in de precisie van de kostuums en architectuur die toeschouwers door de eeuwen heen voeren en in de toewijding aan het vertellen van verhalen die ideologie overstijgen. Voor Villiers moet Puy du Fou een haut lieu blijven, een hoge plaats waar het publiek verenigd wordt door gedeelde schoonheid en herinneringen.
Geconfronteerd worden met verzwegen herinneringen
Puy du Fou is geopend van de lente tot het begin van de herfst en brengt de geschiedenis tot leven over een breed spectrum: de oudheid, de middeleeuwen, de renaissance, de Belle Époque en de Eerste Wereldoorlog. Centraal in zijn missie staat de beslissing om zelfs de meest pijnlijke hoofdstukken uit het verleden van het land op het toneel te brengen – vooral de Franse Revolutie en de opstand in de Vendée, toen zowel boeren als edelen, trouw aan de katholieke Kerk en de koning, werden afgeslacht – in totaal ongeveer 200.000 slachtoffers – in wat veel historici nu een genocide noemen.
De Cinéscénie, momenteel de grootste avondshow ter wereld, confronteert het publiek rechtstreeks met deze verzwegen herinnering. De voorstelling wordt 28 keer per jaar opgevoerd op een terrein van 23 hectare, met 3000 vrijwillige acteurs en zo’n 30.000 kostuums, en trekt tienduizenden toeschouwers die getuige zijn van het verhaal van de Vendéens, een verhaal dat lange tijd uit de nationale geschiedschrijving is weggelaten.
De grootste avondshow ter wereld ontvouwt zich. Foto: Martin Sylvos, met dank aan Puy du Fou
Een andere productie, Le Dernier Panache (“De laatste panache”), verhaalt met evenveel historische nauwkeurigheid en dramatische intensiteit het leven van generaal François Athanase de Charette, leider van de Vendée-oorlog, die ook vocht in de Amerikaanse Revolutie, en biedt een ontroerend getuigenis van trouw en opoffering.
Een productie vertelt het leven van een leider van de Vendée-oorlog die banden had met de Amerikaanse Revolutie. Foto: Apolline Cornuet, met dank aan Puy du Fou
Door Charette en de Vendéens te eren, weerspiegelt het park de voorouderlijke banden van de familie Villiers met zowel het land van de Vendée als de Amerikaanse Revolutie. Villiers brengt in herinnering dat zowel aan vaders- als moederskant twee prominente officieren van de Franse marine tot zijn voorouders behoorden, die samen met de Amerikanen vochten in de Onafhankelijkheidsoorlog. Hij heeft nog steeds trots het certificaat in zijn kantoor hangen waarin hij wordt erkend als “Zoon van de Amerikaanse Revolutie”. Die band van gedeeld offer resoneert sterk bij Amerikaanse bezoekers en laat zien dat Puy du Fou niet alleen het verhaal van Frankrijk vertelt, maar ook dat van de westerse beschaving zelf.
Dit historische themapark beschikt over uitgebreide podia, een middeleeuws dorp en een kapel. Foto: Solène Tadié
Van Vikingen tot de Grote Oorlog
Andere producties verbreden dit panorama. Middeleeuwse ridders strijden in toernooien; Belle Époque-romances ontvouwen zich in Le Mime et l’Étoile (“De mimespeler en de ster”), een bekroonde show die de wonderbaarlijke geboorte van de film verweeft met het hartverscheurende verhaal van de Eerste Wereldoorlog; valken cirkelen door de lucht; en renaissancepraal schittert met kleur en grandeur. Muziek en poëzie begeleiden elk verhaal en doen de nobele Franse taal herleven, terwijl live vertalingen in het Engels, Spaans, Duits en Nederlands internationale bezoekers in staat stellen om alles te volgen.
Middeleeuwse praal op Puy du Fou. Foto: Apolline Cornuet/met dank aan Puy du Fou
Het resultaat is een repertoire dat historische nauwkeurigheid combineert met artistieke pracht en praal, en het publiek uitnodigt om de schoonheid van elk tijdperk te herontdekken.
“Ons doel is niet om bezoekers te geven wat ze al leuk vinden, maar om hen te leiden naar wat ze nog zullen gaan waarderen”, vertelde Antoine Besse, directeur internationale shows, aan The Register.
Een ander hoogtepunt van het park is de aanwezigheid van de ring van Jeanne d’Arc – het enige overgebleven relikwie van de heilige – die door de eeuwen heen bewaard is gebleven en onlangs is teruggekeerd naar Franse bodem dankzij de gewaagde aankoop van Villiers in Engeland. De ring wordt nu tentoongesteld in een renaissancezaal. De aanwezigheid ervan op de site herinnert bezoekers eraan dat de heiligen geen verre legendes zijn, maar levende metgezellen in de geschiedenis van Frankrijk, die de identiteit van het land hebben gevormd en de toekomst hebben geïnspireerd.
De ring van St. Jeanne d’Arc is te zien in het themapark. Foto: Solène Tadié
Gewortelde ecologie
De reputatie van Puy du Fou berust ook op een andere dimensie van erfgoed: de overkoepelende betrokkenheid ervan bij het land. De naam van het park weerspiegelt deze verbondenheid: Puy du Fou betekent “heuvel van beukenbomen”, waarbij puy afkomstig is van het Latijnse podium (‘heuvel’) en fou van het Vendée-dialect faou (“beuk”), een boom die in de lokale folklore al lang wordt geassocieerd met inspiratie.
Korte toeleveringsketens, lokale ambachtslieden en traditionele architectuur verankeren de schoonheid in de bodem van de Vendée en voeden de lokale economie met respect voor de schepping. Lang voordat ‘groen’ in de mode kwam, zorgde Puy du Fou al voor de bescherming van zijn creatie en verdubbelde het zijn bossen. Het park beslaat nu 100 hectare en herbergt 3.000 plantensoorten en meer dan 2.200 dieren, van wolven tot paarden en 1.000 roofvogels. Dierenwelzijn staat voorop, met de Falconry Academy van Puy du Fou (de grootste in Europa) die zich toelegt op het behoud en de herintroductie van bedreigde diersoorten. De samenwerkingsverbanden strekken zich uit over de hele wereld, van Zuid-Afrika tot Argentinië.
Wanneer schoonheid overwint
Wat diep geworteld is in de Franse geschiedenis, spreekt iedereen aan. Gezinnen van alle achtergronden voelen zich aangetrokken tot het park. Alleen al in 2024 kwamen er meer dan 4,2 miljoen bezoekers, waarmee Puy du Fou ’s werelds grootste maker van shows is. Internationale erkenning heeft alleen maar bevestigd wat het publiek al wist: schoonheid overwint.
En het verhaal gaat verder. In 2021 werd een nieuw Puy du Fou-park geopend in Spanje en de groep is actief bezig met samenwerkingsverbanden in het buitenland, onder meer in Nederland, terwijl ook verdere mogelijkheden in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten worden onderzocht.
Het meest gedurfde plan is een “Grand Tour of France” per trein, die in 2026 van start moet gaan: een reis van een week langs de kathedralen, kastelen en landschappen van het land in een rijdend theater, compleet met een driesterren chefkok.
“Frankrijk is onze mooiste show”, concludeerde Villiers met een glimlach, waarbij hij eraan herinnerde dat het land werd geboren met de doop van Clovis in 496, toen de koning en het volk samen het christendom omarmden in Reims. Voor Villiers heeft deze stichtingsdaad het lot van Frankrijk voor altijd verbonden met de kerk.
Voor Amerikanen die Frankrijk koesteren, onthult Puy du Fou een deel van de ziel van het land – een stem die nog steeds zoveel te zeggen heeft in onze tijd, met echo’s van hun eigen geschiedenis.
“Wie je ook bent, waar je ook vandaan komt, je hebt een ziel”, zei Villiers. “En als je tot de ziel spreekt, overstijg je alle barrières.”
Solène Tadié is de Europese correspondent voor de National Catholic Register. Ze is Frans-Zwitsers en groeide op in Parijs. Na haar afstuderen aan de Universiteit Roma III met een diploma in journalistiek, begon ze voor Aleteia te schrijven over Rome en het Vaticaan. In 2015 trad ze in dienst bij L’Osservatore Romano, waar ze achtereenvolgens werkte voor de Franse sectie en de culturele pagina’s van het Italiaanse dagblad. Ze heeft ook samengewerkt met verschillende Franstalige katholieke mediaorganisaties. Solène heeft een bachelordiploma in filosofie van de Pauselijke Universiteit van Sint-Thomas van Aquino en heeft onlangs het boek Defending the Free Market: The Moral Case for a Free Economy van pater Robert Sirico van het Acton Institute in het Frans vertaald (voor Editions Salvator).
Bron: https://www.ncregister.com/features/puy-du-fou-feature
Vertaling EWTN Lage Landen (HR)
Gerelateerd
