Het eiland waar de godsdienstvrijheid begon

5 april 2026 – Kapitein Phil Langley loodst de FV. Lisa S voorzichtig naar de wachtende steiger om passagiers naar St. Clements Island te vervoeren op Maryland Day 2026. Foto: Jeffrey Bruno|

National Catholic Register – Jeffrey Bruno Commentaren |

De eerste daad van godsdienstvrijheid in Amerika (toen nog deel van het Britse rijk), was geen toespraak of wet. Het was een H. Mis.

De vijf uur durende rit zuidwaarts vanuit New Jersey eindigt op een plek waar de wereld plotseling stil wordt. De wegen worden smaller. Hoge dennen maken plaats voor zoutmoerassen. En uiteindelijk wordt het landschap steeds dunner, totdat de Potomac-rivier je van alle kanten lijkt te omringen.
Laat in de middag van 24 maart stak ik over naar St. George’s Island terwijl de zon aan haar afdaling begon. De lucht laaide op in stroken goud en karmozijn. Het brede water van de Potomac weerspiegelde elke kleur en veranderde de rivier in gesmolten koper terwijl de zon naar de Chesapeake Bay gleed.
Ik heb hier in de loop der jaren vele zonsondergangen gezien. Geen enkele is ooit hetzelfde. Dat is een van de redenen waarom deze plek voor mij bijna heilige grond is geworden. En het was hier, op het naburige eiland dat nauwelijks zichtbaar is aan de overkant van het water, dat het verhaal van de godsdienstvrijheid in Engels Amerika begon.

De rode cirkel geeft de locatie van St. Clement’s Island aan in de uitgestrekte Potomac-rivier. St. Clement’s werd door pater Andrew White vernoemd naar de patroonheilige van de zeelieden. Foto: Jeffrey Bruno |

Op 25 maart 1634, op het feest van de Aankondiging, verschenen twee schepen in de wateren van de Potomac-rivier. Het grotere schip was de Ark, een zwaar bewapend koopvaardijschip van ongeveer 400 ton. Haar kleinere metgezel, de Dove, diende als haar sloep, licht genoeg om de ondiepere wateren verderop te verkennen.
Ze waren de Atlantische Oceaan overgestoken met kolonisten, proviand en een kwetsbaar maar buitengewoon idee: een kolonie gesticht op het radicale beginsel van godsdienstvrijheid.
Kleine boten werden in de rivier te water gelaten. De landingsgroep roeide naar de oever van een bebost eiland bedekt met cederbomen en vroege voorjaarsbloemen. Voordat er huizen werden gebouwd, voordat er gewassen werden geplant, voordat de kolonie zelfs maar echt was begonnen, vierden ze de mis.

‘The First Mass’, een schilderij van kunstenaar Ben Neill, geschonken door de familie Runco aan het Coltons Point Museum. Foto: Jeffrey Bruno |

Pater Andrew White, de jezuïetenpriester die de expeditie vergezelde, legde het moment later vast in zijn dagboek, A Briefe Relation of the Voyage unto Maryland. Toen de mis was afgelopen, hieven de kolonisten een groot kruis op dat ze uit een boom hadden gemaakt en droegen het in een processie over het eiland. Samen knielden ze in het gras en baden terwijl het kruis ter ere van Christus werd opgeheven.
Die eenvoudige handeling, een mis en een kruis op een rustig eiland in de Potomac, markeerde het spirituele begin van het katholicisme in wat later de Verenigde Staten zou worden. Tegenwoordig staat er een torenhoog herdenkingskruis in het midden van St. Clement’s Island om dat moment te herdenken. En elk jaar op Maryland Day keren pelgrims terug.

De Blackistone-vuurtoren en het enorme kruis zijn de enige twee bouwwerken op het eiland. Beide dienen als herkenningspunten. Foto: Jeffrey Bruno |

Een mis vier eeuwen later

De herdenking zag er dit jaar iets anders uit.

Normaal gesproken omvat Maryland Day op St. Clement’s Island historische re-enactments en gemeenschapsfeesten ter ere van de stichting van de kolonie. Maar omdat er momenteel wordt gebouwd aan het nieuwe St. Clement’s Island Museum, zijn veel van de gebruikelijke evenementen opgeschort. Eén ding bleef echter: de mis.

Jezuïet Mark Horak viert de mis op 25 maart 2026, de 392e verjaardag van de eerste mis die in de Engelse koloniën op St. Clement’s Island werd gevierd. Foto: Jeffrey Bruno |

Op de ochtend van 25 maart, opnieuw het feest van de Aankondiging, verzamelden pelgrims zich opnieuw op het eiland waar bijna vier eeuwen eerder de eerste mis in de Engelse koloniën was gevierd. De celebrant was jezuïet Mark Horak, terwijl jezuïetennovice Andrew Lucas de preek hield.

Onder de aanwezigen waren sheriff Steven A. Hall, de 135e sheriff van St. Mary’s County, en Mike Hutson, vicevoorzitter van de St. Clement’s Island One Hundred, een organisatie die zich volledig inzet voor het behoud van de geschiedenis en het erfgoed van het eiland. Beide mannen vierden toevallig hun verjaardag op die dag, 25 maart, dezelfde datum waarop de eerste mis in de koloniën was gevierd.

Het voelde als het soort historisch toeval dat deze plek zo bijzonder maakt.

Jezuïet Mark Horak deelt de heilige communie uit aan de leerlingen van de Father Andrew White Elementary School. Foto: Jeffrey Bruno |

Door de eeuwen heen blijven nieuwe generaties zich hier verzamelen, aangetrokken door hetzelfde verhaal en vastbesloten om ervoor te zorgen dat het nooit wordt vergeten.

De tuigage van de SV Dove — een replica van het originele schip dat naar St. Clement’s Island voer, gelegen in de St. Mary’s City Seaport. Foto: Jeffrey Bruno |

Het andere kruis

Al vele jaren is er nog een ander krachtig symbool verbonden met het eiland.

Een ijzeren kruis, zwaar, met de hand gesmeed en bijna 1,20 meter hoog, hangt vandaag de dag in de Dahlgren Chapel aan de Georgetown University in Washington, D.C. Volgens de overlevering kwam het kruis mee met de eerste kolonisten aan boord van de Ark en de Dove en is het mogelijk zelfs vervaardigd uit ijzer dat tijdens de reis zelf werd meegevoerd.

Bij eerdere herdenkingen is het kruis af en toe teruggebracht naar St. Clement’s Island voor de Maryland Day-vieringen. Dit jaar was het niet aanwezig. Toch spreekt de mogelijkheid dat het ooit met die vroege kolonisten meereisde nog steeds tot de verbeelding.

Als ijzer zich iets zou kunnen herinneren, zou dat kruis de herinnering kunnen bevatten aan Atlantische stormen, de gebeden van angstige passagiers en misschien zelfs de eerste mis die in de Engelse koloniën werd gevierd.

Overal in Zuid-Maryland zijn tekenen van godsdienstvrijheid te vinden. Foto: Jeffrey Bruno |

Een vrijheid die standhoudt

De droom die op dit eiland begon, was kwetsbaar. De vroege kolonie Maryland zou het moeilijk krijgen. Er zouden religieuze spanningen ontstaan. Jezuïtische missionarissen zouden worden vervolgd, en pater Andrew White zelf zou uiteindelijk worden gearresteerd en in ketenen naar Engeland worden teruggestuurd.

De geschiedenis verloopt zelden in een rechte lijn.

Toch zou het hier gezaaide idee dat mensen vrij moeten zijn om te aanbidden volgens hun geweten, standhouden. Dat principe zou uiteindelijk tot ver buiten de oevers van de Potomac-rivier weerklinken. Het zou onderdeel worden van het Amerikaanse experiment zelf.

En bijna vier eeuwen later, op het feest van de Aankondiging, verzamelden pelgrims zich opnieuw op het kleine eiland.

De grotere vieringen zijn dit jaar misschien wel uitgesteld.
Maar de mis bleef.

En op dat rustige eiland in de Potomac werd, net als in 1634, het verhaal van de godsdienstvrijheid opnieuw gevierd met dezelfde eenvoudige handeling: een priester aan het altaar, de gelovigen bijeen, en Christus opnieuw aanwezig op de plek waar het allemaal begon.

De pier bij Coltons Point, Maryland, vanwaar de pendelboot naar St. Clement’s Island passagiers van en naar het eiland vervoert. Foto: Jeffrey Bruno |

Jeffrey Bruno Jeffrey Bruno is een bekroonde fotojournalist en artistiek leider wiens roeping het is om de schoonheid en missie van de katholieke Kerk over de hele wereld te presenteren