De vrijheid in ketenen van mijn vader Jimmy Lai

23 februari 2026 – Claire Lai, dochter van de gevangen Hongkongse uitgever en democratieactivist Jimmy Lai, spreekt tijdens een persconferentie op 15 december in Washington, D.C. Foto: Saul Loeb / AFP via Getty Images.

NCRegister – Claire Lai Commentaren

COMMENTAAR: Nu de vastentijd begint, deel ik het getuigenis van mijn vader vanuit de gevangenis, waar hij nederigheid en vertrouwen in Gods genade is gaan belichamen

“Als ik over mijn leven nadenk, vult mijn hart zich met dankbaarheid.”

Dit schreef mijn vader me op een dag, drie jaar na zijn gevangenneming, die nu al meer dan vijf jaar duurt. Zijn cel is kleiner en ouder dan die van anderen, ongeveer 5,5 vierkante meter. Het raam is geblokkeerd, waardoor er geen natuurlijk licht en lucht bij hem kan komen, en er is niemand in zijn buurt. Zelfs tijdens zijn uurtje lichaamsbeweging wordt hij naar een volledig afgesloten ruimte gebracht en onderweg bedekt met een dikke zwarte doek. In de zomer is het er snikheet, met temperaturen tot bijna 40 graden Celsius, waardoor hij overal op zijn lichaam warmte-uitslag krijgt. In de winter is zijn verzwakte immuunsysteem veel gevoeliger voor de kou. Toch voelt mijn vader alleen maar dankbaarheid.

Mijn vader, Jimmy Lai, werd geboren rond de tijd dat de communisten aan de macht kwamen in China en ging slechts één jaar naar school voordat hij allerlei baantjes aannam om extra geld te verdienen, zoals het dragen van bagage. Op een dag gaf een man hem een half opgegeten reep chocolade als fooi. Toen mijn vader ervan proefde, vroeg hij meteen waar de man vandaan kwam. “Hongkong”, antwoordde de man. Vanaf dat moment droomde mijn 8-jarige vader ervan om daarheen te gaan.

Het duurde nog ongeveer drie jaar voordat hij dat doel bereikte. Mijn vader vertelde ons vaak dat hij daar aankwam met niets anders in zijn zakken dan hoop en optimisme. Vanaf dat moment werd zijn verhaal er een van krantenjongen tot miljonair. Veel later besefte hij dat hij, in zijn eigen woorden, “door een wezen dat mijn begrip te boven gaat naar het pad van het licht werd geleid”. De manier waarop hij het beschreef, deed me denken aan de woorden van Paulus aan de Korinthiërs: “Door de genade van God ben ik wat ik ben. … Ik heb harder gewerkt dan wie dan ook, hoewel het niet ik was, maar de genade van God die met mij is” (1 Korinthiërs 15:10).

Mijn vader leerde zichzelf Engels en hoe hij balansen moest lezen. Er waren slapeloze nachten en eindeloze dagen, maar, in zijn woorden, het was “met Gods zegen” dat hij een nieuwsgierigheid naar kennis en een leergierigheid had die hem in staat stelden om te slagen, en “een arm en onwetend kind” werd beloond met “succes in mijn gezinsleven en zakenleven”.

Zijn eerste succes kwam in de productie en detailhandel. Hij opende een bedrijf met de naam Giordano, maar moest het sluiten nadat hij kritiek had geuit op de regering in de nasleep van het bloedbad op het Tiananmenplein in 1989. Daarna ging hij zich bezighouden met het verstrekken van informatie aan mensen die daar naar hunkerden, waardoor hij hun zeggenschap en dus vrijheid gaf.

Terwijl hij hierover nadacht in de gevangenis, zei hij: “Velen zouden doen wat ik deed voor vrijheid als ze op de proef werden gesteld. Want diep in ons hart verlangen we allemaal naar vrijheid, die een geschenk van God is.”

Nederigheid is geen deugd waar mijn vader eerder om bekend stond. Maar degenen die dicht bij hem staan, zullen beamen dat hij deze deugd is gaan belichamen door de volheid van onze Heer te ervaren tijdens zijn gevangenschap. In een gebed dat ik lees op dagen dat ik me zorgen maak, schreef hij: “O Heer, in de gevangenis hebt U mij uit mijn eigen bescherming gehaald. Ik onderwerp mij volledig aan Uw wil. Daarom, Heer, roep ik tot U en smeek ik U mij te behoeden voor mijzelf en ervoor te zorgen dat ik geen andere wil volg dan de Uwe. Ik vraag niets anders dan U de rest van mijn leven te mogen dienen.”

Politieke druk ging al lang gepaard met zijn werk, maar vijf jaar geleden werd hij ervoor aangeklaagd en opgesloten. Een paar maanden later werd het bedrijf dat hij had opgericht gedwongen gesloten, zoals beschreven in de documentaire The Hong Konger van het Acton Institute. Toch schrijft mijn vader brief na brief over zijn vreugde om zijn lijden aan Onze-Lieve-Heer op te offeren. Toen zijn gevangenschap aanbrak, zei mijn vader, in navolging van Lucas 24:13-25, dat hij zich realiseerde dat hij “eigenlijk leefde in de schaduw van materiële en door het ego aangewakkerde bevrediging. Een leven waarin ik mezelf als een afgod diende. Nu ik in de gevangenis zit, word ik op het juiste pad naar het Koninkrijk van God geleid, met een glimp van het ware licht en echte vreugde voor me, in dienst van God, niet van mezelf.”

Ik schrijf dit op de feestdag van de zalige Michał Sopoćko, de leraar van de heilige Faustina Kowalska. Toen ik de brieven van mijn vader doorlas, moest ik denken aan wat de heilige Faustina tijdens de aanbidding van Jezus hoorde zeggen:

“Wanneer een ziel mij met vertrouwen benadert, vul ik haar met zo’n overvloed aan genade dat zij die niet in zichzelf kan bevatten, maar uitstraalt naar andere zielen.”

Het geloof van mijn vader heeft zeker invloed gehad op de mensen om hem heen, vooral op mij. Ik deel zijn woorden vandaag in de hoop dat ze ook anderen zullen raken.