Na sloop Armeense Moederkerk in Nagorno-Karabach, slaat Europa terug

4 mei 2026 – De kathedraal van de Heilige Moeder Gods in Stepanakert, gezien in 2022. Foto: Armine Vardanyan |

NCRegister – Solène Tadié |

Voorsprekers van Artsakh komen met een onverwacht elan naar de Europese top van 4 mei in Jerevan – nadat een resolutie van het Europees Parlement waarin Azerbeidzjan werd opgeroepen het Armeense erfgoed te respecteren, een felle reactie uit Bakoe uitlokte.

Noot van de redactie: De Europa-correspondent van de Register bezocht Armenië van 20 tot 26 september 2025, als onderdeel van een persdelegatie georganiseerd door de Amerikaanse belangenorganisatie Save Armenia. Ze heeft een reeks artikelen geschreven waarin ze onderzoekt hoe Armenië — de oudste christelijke natie ter wereld — nog steeds aan het bijkomen is van de recente oorlog met Azerbeidzjan en worstelt om zijn voortbestaan en spirituele erfgoed veilig te stellen te midden van aanhoudende regionale instabiliteit.

De belangrijkste kathedraal van Stepanakert in Nagorno-Karabach – ook bekend als Artsakh – is het nieuwste slachtoffer geworden van wat Armeense kerkelijke functionarissen omschrijven als een systematische poging om de Armeense aanwezigheid uit de regio te wissen, in de nasleep van het Azerbeidzjaanse offensief van 2023 dat de gehele bevolking – meer dan 120.000 Armeniërs – op de vlucht joeg.

De kwestie is nu ook op het EU-podium aan de orde gekomen. Op 30 april heeft het Europees Parlement een resolutie aangenomen waarin expliciet wordt opgeroepen om degenen die verantwoordelijk zijn voor de vernietiging van het Armeense culturele en religieuze erfgoed in Nagorno-Karabach ter verantwoording te roepen en waarin wordt aangedrongen op hernieuwde internationale druk om een UNESCO-missie in te zetten om de getroffen locaties te beoordelen. De reactie in de hoofdstad van Azerbeidzjan, Bakoe, liet niet lang op zich wachten. Op 1 mei stemde het Azerbeidzjaanse parlement voor het volledig verbreken van de banden met het Europees Parlement, terwijl de ambassadeur van de Europese Unie in Bakoe werd ontboden en een diplomatieke nota kreeg overhandigd waarin de resolutie werd veroordeeld als een verdraaiing van de feiten.

De alarmklok werd voor het eerst geluid door de Heilige Stoel van Etchmiadzin, het spirituele centrum van de Armeens-Apostolische Kerk, die op 23 april waarschuwde dat Armeense christelijke locaties systematisch het doelwit waren en sprak van “door de staat gesponsord vandalisme”. Vermoedens op basis van satellietbeelden werden vervolgens bevestigd door de autoriteiten in Bakoe.
In een communiqué van 27 april verwees de aan de Azerbeidzjaanse regering gelieerde Caucasus Muslims Board naar de sloop van “twee gebouwen” — zonder ze bij naam te noemen — die algemeen worden beschouwd als de kathedraal en een kleiner religieus gebouw, de St. Jacob-kerk. De raad stelde dat de actie “op geen enkele manier kan worden afgeschilderd als de vernietiging van religieus of cultureel erfgoed”, en beschreef de bouwwerken als illegaal gebouwd tijdens wat zij de Armeense bezetting van Azerbeidzjaans grondgebied noemt.

Voor Artak Beglaryan, de in Stepanakert geboren voorzitter van de Artsakh Union, voormalig staatsminister en ombudsman van de Republiek Artsakh, is deze vernietiging verre van een op zichzelf staand incident. “Dit is niet de eerste keer, en helaas zal het ook niet de laatste keer zijn — tenzij er voldoende internationale druk wordt uitgeoefend,” vertelde hij aan de Register aan de vooravond van de 8e Top van de Europese Politieke Gemeenschap en de eerste EU-Armenië-top, die beide op 4 en 5 mei in Jerevan worden gehouden.

Een patroon, geen uitzondering

De twee kerken die in april werden verwoest, waren relatief recente bouwwerken, die de moderne ontwikkeling weerspiegelden van Stepanakert, de hoofdstad van Artsakh, gesticht en grotendeels gebouwd tijdens de Sovjetperiode.
De St. Jacob-kerk was gebouwd in 2005, terwijl de Kathedraal van de Heilige Moeder Gods – voltooid in 2019 – al snel de grootste gebedsplaats in de regio was geworden en in feite dienst deed als de “moederkerk” van Artsakh. “Het was de centrale kerk,” legde Beglaryan uit, waarmee hij het symbolische belang ervan voor de lokale bevolking onderstreepte.

Boven, van links naar rechts: de Kathedraal van de Heilige Moeder Gods in Stepanakert en de Sint-Jacobskerk, gesloopt in april 2026. ‘Mijn tweede dochter werd in 2022 gedoopt in de centrale kathedraal van Stepanakert. Mijn eerste dochter werd in 2018 gedoopt in de ‘Kanach Zham’ Johannes de Doper-kerk van Shushi, waar mijn vrouw en ik in 2017 trouwden. Die kerk werd in 2024 ook volledig gesloopt. De vernietiging van beide kerken was dus erg hard voor mijn familie,’ vertelde Artak Beglaryan aan de Register | Foto: Edgar Kamalyan |

Hij benadrukte dat de vernietiging past in een breder patroon. “Ze slopen niet alleen de nieuw gebouwde kerken,” zei Beglaryan. “Ze slopen ook middeleeuwse kerken en in andere gevallen bekladden ze deze of veranderen ze de identiteit ervan — door ze te herclassificeren als ‘Kaukasisch-Albanese’ kerken — zelfs wanneer Armeense inscripties uit de middeleeuwen zichtbaar blijven.”
Onafhankelijke waarnemingsgroepen zoals Caucasus Heritage Watch en Monument Watch schatten dat sinds de oorlog van 2020 tussen de 100 en 150 Armeens-christelijke locaties zijn vernietigd of ernstig beschadigd, waarbij de omvang na het offensief van 2023 waarschijnlijk nog groter is. Onderzoeker Simon Maghakyan heeft geschat dat tot 98% van de Armeens-christelijke monumenten in Nakhchivan al tussen de jaren 1990 en 2010 was vernietigd.

Een omstreden juridisch argument

De Azerbeidzjaanse autoriteiten hebben de sloop verdedigd als rechtmatig, met het argument dat de kerken “illegaal” waren gebouwd tijdens wat zij omschrijven als de Armeense “bezetting” van Azerbeidzjaans grondgebied — een bewering die geworteld is in het decennialange conflict over Nagorno-Karabach, een historisch door Armeniërs bevolkte enclave die tijdens het Sovjettijdperk aan Azerbeidzjan werd toegewezen.
De Raad van Moslims in de Kaukasus voerde ook aan dat terugkerende Azerbeidzjaanse inwoners hadden aangedrongen op de verwijdering van bouwwerken die vóór het conflict niet bestonden.
Armeense vertegenwoordigers betwisten deze beweringen krachtig. “Het Internationaal Gerechtshof van de VN heeft Azerbeidzjan duidelijk opgedragen het cultureel erfgoed en de privé-eigendommen van de bevolking van Nagorno-Karabach te beschermen,” zei Beglaryan, verwijzend naar uitspraken uit 2021 en 2023. “Deze verplichtingen gelden ongeacht de politieke status van het gebied.”

Een muur van stilzwijgen — en de prijs om die te doorbreken

Tot de EU-resolutie bleef de internationale reactie beperkt. Om deze omerta te verklaren, wijzen waarnemers op de rol van Azerbeidzjan als belangrijke energieleverancier voor Europa als een sleutelfactor, vooral in de context van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne.
“Azerbeidzjan levert gas en olie aan veel Europese landen, en dat verklaart gedeeltelijk het stilzwijgen van de meeste Europese leiders,” zei Beglaryan. Hij suggereerde ook dat Azerbeidzjan invloed heeft opgebouwd in diverse internationale instellingen, wat pogingen om een gecoördineerde reactie op gang te brengen nog verder bemoeilijkt.
De christelijke wereld heeft opvallend traag gereageerd. Met name het Vaticaan heeft kritiek gekregen vanwege zijn gebrek aan reactie, waarbij critici wijzen op de financiering door Azerbeidzjan van door het Vaticaan geleide restauratieprojecten op katholieke locaties in Rome als mogelijke verklaring — wat beschuldigingen aanwakkert van “kaviaardiplomatie” door een staat die de afgelopen decennia aanzienlijk rijker is geworden door de exploitatie van zijn enorme energiebronnen.
De heftigheid van de reactie van Bakoe op de resolutie van het Europees Parlement maakte duidelijk waarom dat stilzwijgen zo moeilijk te doorbreken is geweest. Verantwoording afleggen brengt een diplomatieke prijs met zich mee, en de meeste westerse regeringen zijn tot nu toe niet bereid geweest die te betalen.
De houding van de Armeense regering zelf heeft weinig soelaas geboden. Premier Nikol Pashinyan beschreef deze kwestie onlangs als een “tweesnijdend zwaard” en drong aan op voorzichtigheid.
Dit standpunt is in lijn met zijn bredere beleid van toenadering tot Turkije en Azerbeidzjan, dat hem ertoe heeft aangezet om zeer gevoelige historische kwesties, zoals de erkenning van de Armeense genocide, terzijde te schuiven. “Ik vrees dat sommige van hun verklaringen Azerbeidzjan verder zouden kunnen aanmoedigen in hun acties,” betreurde Beglaryan.

Oproepen tot actie

De onwil van de Armeense regering om de zaak internationaal te verdedigen heeft ontheemde Armeniërs en maatschappelijke organisaties ertoe aangezet om hun eigen wegen te zoeken om druk uit te oefenen. En de komende Europese topontmoetingen in Jerevan bieden een zeldzame kans.
De Artsakh Union verwelkomde de resolutie van het Europees Parlement met voorzichtig maar uitgesproken optimisme. Terwijl de organisatie de “consequente en principiële houding” van het Parlement prees, merkte zij op dat dergelijke resoluties “dienen als duidelijke maatstaven voor de uitvoerende macht van de EU en haar lidstaten” — instanties die, zo waarschuwde zij, “de rechten van de bevolking van Artsakh vaak negeren vanwege een enge interpretatie van hun eigen geopolitieke belangen.”
“Nu Europese leiders in Jerevan bijeenkomen, moeten ze beslissen of ze voorrang geven aan beperkte energiebelangen of het op waarden gebaseerde kader handhaven dat door hun eigen parlement is vastgesteld,” zei Beglaryan.
Christian Solidarity International heeft de Zwitserse president Guy Parmelin al opgeroepen om de top te gebruiken om een internationaal vredesforum op te richten dat zich bezighoudt met het recht op terugkeer voor ontheemde Armeniërs onder internationale garanties.
Met meer dan 6.000 culturele monumenten in Artsakh — waaronder ongeveer 400 kerken, waarvan sommige dateren uit de derde en vierde eeuw — staat er volgens Beglaryan veel op het spel. “Wij vormen de frontlinie van de christelijke beschaving in deze regio; de wereld kan niet langer zwijgen.”

Solène Tadié Solène Tadié is de Europa-correspondent voor EWTN News. Als Frans-Zwitserse journaliste, gevestigd in Rome en Boedapest, doet zij al jaren verslag van religieuze, politieke en culturele aangelegenheden in heel Europa. Eerder werkte zij op de cultuursectie van L’Osservatore Romano, het Italiaanstalige dagblad van het Vaticaan. Naast haar verslaggeving treedt ze regelmatig op als spreker en moderator op internationale conferenties over belangrijke maatschappelijke en beschavingskwesties. Ze is de auteur van een binnenkort te verschijnen boek met interviews met kardinaal Péter Erdő, Le Royaume et le monde (Cerf, 2026), en werkt momenteel aan een boek over de vernieuwing van het katholieke geloof in Europa, dat in 2027 in de VS zal verschijnen. Ze heeft een masterdiploma in journalistiek van de Universiteit Roma Tre (Italië) en een diploma in filosofie van de Pauselijke Universiteit van Sint-Thomas van Aquino (Angelicum, Italië).