Ross Douthat: maakt de keuze van paus Leo de ‘Amerikaanse situatie’ leidend?

10 mei 2026 – Paus Leo zwaait naar de gelovigen tijdens zijn algemene audiëntie op 6 mei 2026. Foto: Simone Risoluti / Vatican Media |

NCRegister, Jonathan Liedl |

Het vermogen van de Kerk in Amerika om te ‘concurreren’ te midden van pluralisme en culturele conflicten kan een voorbeeld zijn voor katholieken wereldwijd, zo vertelt een commentator van ‘The New York Times’ aan EWTN News.

Bijna een jaar geleden trotseerde paus Leo XIV de aloude gangbare opvatting dat er nooit een Amerikaan zou worden gekozen als opvolger van de heilige Petrus. Maar een vooraanstaande katholieke commentator is van mening dat de in Chicago geboren paus mogelijk niet ondanks zijn Amerikaanse achtergrond is gekozen, maar juist dankzij die achtergrond.

In een gesprek met EWTN News op 4 mei suggereerde New York Times-columnist Ross Douthat dat de verkiezing van een Amerikaanse paus erop wijst dat het kerkelijk leiderschap nu erkent dat de “Amerikaanse situatie” — gekenmerkt door pluralisme, complexiteit en conflict, maar ook door een levendige lokale Kerk — in de toekomst een model kan zijn voor de rest van de katholieke wereld.

“Dat is toch geen vreemde uitzondering, of wel?” zei Douthat, een invloedrijk commentator op het gebied van Amerikaanse politiek, geloof en cultuur. “Dat wordt de norm van de 21e eeuw.”

Douthat zei dat deze erkenning een verschuiving markeert ten opzichte van een eerdere periode, gekenmerkt door katholieke bolwerken in landen als Polen, Italië en Ierland, die missionarissen naar de rest van de wereld stuurden en geschraagd werden door de invloed van het katholicisme op cultuur en samenleving.

“Nu bevinden we ons in een omgeving waarin dat soort culturele bolwerken voor het katholicisme vrijwel overal zijn afgebroken,” zei Douthat. “En of je nu in Europa of Latijns-Amerika bent, de Kerk bevindt zich gewoon in een competitieve omgeving.”

Of die concurrentie nu komt in de vorm van de islam in Europa of het pinksterchristendom in Zuid-Amerika, Douthat suggereerde dat de katholieke ervaring in de Verenigde Staten, een historisch protestantse natie, een boeiend model biedt voor hoe te gedijen te midden van religieus pluralisme en zonder een achtergrond van cultureel katholicisme.

“De Kerk heeft allerlei problemen in Amerika, allerlei moeilijkheden,” zei Douthat. “Maar vergeleken met het katholicisme in andere ontwikkelde gebieden, niet alleen West-Europa, maar ook delen van Latijns-Amerika, denk ik dat de Kerk in de VS een toonbeeld is van bloei onder die omstandigheden.”
Er zijn enkele voorbeelden waarbij het lijkt alsof katholieken in andere delen van de wereld de signalen van de Amerikaanse Kerk al volgen. Zo hebben bisschoppen in Europese landen zoals Frankrijk en Duitsland de Amerikaanse universiteits-evangelisatiegroep FOCUS naar hun campussen gehaald, terwijl Amerikaanse evangelisten zoals pater Mike Schmitz en bisschop Robert Barron een aanzienlijke aanhang hebben onder katholieken in de overblijfselen van het christendom.

En hoewel het type evangelisatie-dynamiek in de Verenigde Staten dat door Douthat wordt erkend, niet noodzakelijkerwijs de stroom van uittredingen heeft gestopt – slechts 19% van de Amerikanen is katholiek, volgens het Pew Research Center, een daling ten opzichte van 23% in 2007 – vertoont de Kerk in Amerika niettemin tekenen van hernieuwde vitaliteit. Het meest opvallend is dat bisdommen in het hele land een sterke stijging van het aantal bekeerlingen tijdens de paaswake dit jaar meldden, een ontwikkeling die vooral onder jongvolwassenen lijkt te zijn geconcentreerd.

Natuurlijk is niet iedereen onder de indruk van de evangelisatie-inspanningen van het Amerikaanse katholicisme in de afgelopen jaren. Toen hij nog apostolisch nuntius in de Verenigde Staten was, suggereerde kardinaal Christoph Pierre dat de Amerikaanse bisschoppen “allemaal worstelen” met evangelisatie en meer zouden kunnen leren van de Latijns-Amerikaanse ervaring.

Douthat, zelf een bekeerling, gelooft dat de verkiezing van Leo helpt om de ondernemingsgeest van het Amerikaanse katholicisme in een historisch protestants en nu steeds seculierder wordend land te presenteren als een succesverhaal waar de rest van de katholieke Kerk naar kan opzien.

“Wat het Amerikaanse katholicisme de wereldkerk te bieden heeft, is volgens mij een gevoel van ‘hoe blijf je veerkrachtig en trouw katholiek terwijl je beseft dat je voor onbepaalde tijd in discussie zult zijn met en zult concurreren met andere krachten’,” zei hij.
Douthat is zelf misschien wel een soort toonbeeld van dit soort innemende, evangeliserende katholicisme binnen een pluralistische samenleving. De columnist staat bekend als een soort “katholieke woordvoerder” bij The New York Times, waar hij de katholieke standpunten over geloof en de heiligheid van het leven verdedigt tegenover een overwegend seculiere, progressieve lezersgroep.

In zijn gesprek met EWTN News deelde Douthat ook zijn indruk van paus Leo, een jaar na het begin van het pontificaat van de Amerikaan. Hij zei dat hoewel de paus bereid is geweest zich uit te spreken over geopolitieke kwesties zoals de oorlog in Iran, hij “grote interne controverses in het leven van de Kerk” lijkt te vermijden — een opvallende afwijking van zijn voorganger, ook al lijkt Leo enkele van Franciscus’ accenten over te nemen, zoals sociale rechtvaardigheid en vrede.

“Ik denk dat hij op dat vlak gewoon voorzichtiger en terughoudender is geweest, en, eerlijk gezegd, ook wat evenwichtiger dan paus Franciscus,” zei Douthat, die kritisch schreef over de pogingen van Franciscus om de Kerk te veranderen. Daardoor meent de columnist dat Leo een “geest van verzoening” heeft weten te kweken met conservatieve en traditionalistische katholieken die zich onder Franciscus soms “vervreemd of onder druk gezet voelden.”

“Franciscus had een grote drang om controverses aan te wakkeren en te zien waar die toe leidden, zoals ‘Laten we een debat voeren over echtscheiding en hertrouwen, en laten we een debat voeren over zegeningen voor paren van hetzelfde geslacht’,” zei Douthat, verwijzend naar Amoris Laetitia en Fiducia Supplicans, twee controversiële Vaticaanse documenten uit het tijdperk van Franciscus. “En ik denk dat Leo veel meer gericht is op eenheid. En, als iemand die misschien af en toe kritisch was over de vorige paus, zou ik zeggen dat dat een goede zaak is.”

Jonathan Liedl is hoofdredacteur van de National Catholic Register. In 2024 werd hij door de Catholic Media Association uitgeroepen tot “Schrijver van het Jaar”. Liedl behaalde zijn B.A. in Politieke Wetenschappen en Arabistiek aan de Universiteit van Notre Dame en heeft tevens een M.A. in Katholieke Studies van de Universiteit van St. Thomas (MN) en een M.A. in Theologie van het Saint Paul Seminary. Hij woont in South Bend, Indiana, met zijn vrouw en dochter.