2 mei 2026 – Foto: EWTN News|
EWTN News |
De Katholieke Kerk eert op 2 mei Sint Athanasius van Alexandrië, een bisschop uit de vierde eeuw die bekendstaat als “de vader van de orthodoxie” vanwege zijn toewijding aan de leer van de goddelijkheid van Christus. Athanasius speelde een sleutelrol op het Eerste Concilie van Nicaea in het jaar 325 na Christus en verdedigede de Nicene Creed gedurende zijn hele leven.
Vorig jaar werd de 1700ste verjaardag van het Concilie van Nicaea herdacht, dat werd bijeen geroepen tijdens het pontificaat van paus Sylvester I in 325.
Sint Athanasius werd geboren uit christelijke ouders die in de Egyptische stad Alexandrië woonden in 296. Zijn ouders zorgden er goed voor dat hun zoon onderwijs kreeg, en zijn talenten trokken de aandacht van een plaatselijke priester die later werd heilig verklaard — Sint Alexander van Alexandrië. De priester en toekomstige heilige gaf Athanasius les in de theologie en benoemde hem uiteindelijk als assistent.
Rond zijn negentiende bracht Athanasius een vormende periode door in de Egyptische woestijn als discipel van Sint Antonius in zijn monastieke gemeenschap. Teruggekeerd in Alexandrië werd hij in 319 tot diaken gewijd en hervatte hij zijn assistentie aan Alexander, die inmiddels bisschop was geworden. De Katholieke Kerk, die recentelijk erkend was door het Romeinse Rijk, kreeg al te maken met een nieuwe reeks gevaren van binnenuit.
De ernstigste bedreiging voor de kerk van de vierde eeuw kwam van een priester genaamd Arius, die leerde dat Jezus niet eeuwig als God had kunnen bestaan vóór zijn historische incarnatie als mens. Volgens Arius was Jezus het hoogste van de geschapen wezens en kon hij alleen “goddelijk” worden genoemd bij analogie. Arianen geloofden in de “goddelijkheid” van Jezus, maar bedoelden hiermee slechts dat hij Gods grootste schepsel was.
De tegenstanders van het Arianisme brachten talrijke Schriftplaatsen naar voren die leerden over de eeuwige voorbestaan van Christus en zijn identiteit als God. Toch vonden veel Grieks-sprekende christenen het intellectueel gemakkelijker te geloven in Jezus als een geschapen halfgod dan het mysterie van een Vader-Zoon relatie binnen de Godheid te accepteren. Tegen 325 veroorzaakte de controverse verdeeldheid in de Kerk en bracht het het Romeinse Rijk in beroering.
Nicaea
In dat jaar woonde Athanasius het Eerste Oecumenische Concilie bij, gehouden in Nicaea om de leer van Arius te onderzoeken en te beoordelen aan de hand van de apostolische traditie. Het bevestigde de tijdloze leer van de Kerk over de volle goddelijkheid van Christus en stelde de Nicene Creed vast als een gezaghebbende geloofsbelijdenis. De rest van het leven van Athanasius was een voortdurende strijd om de leer van het concilie over Christus te handhaven.
Vlak voor het einde van het leven van Sint Alexander drong hij er bij Athanasius op aan om hem op te volgen als bisschop van Alexandrië. Athanasius nam de positie op zich juist op het moment dat keizer Constantijn, ondanks het convoqueren van het Concilie van Nicaea, besloot de veroordeling van Arius en zijn aanhangers te versoepelen. Athanasius weigerde echter voortdurend Arius tot de Communie toe te laten, ondanks de aandrang van de keizer.
Een aantal Arianen probeerden in de volgende decennia bisschoppen, keizers en pausen te manipuleren om tegen Athanasius op te treden — vooral door middel van valse beschuldigingen. Athanasius werd beschuldigd van diefstal, moord, mishandeling en zelfs het veroorzaken van een hongersnood door het verstoren van voedselvoorziening.
Arius werd ziek en stierf in 336, maar zijn ketterij bleef voortleven. Onder het bewind van de drie keizers die Constantijn opvolgden, en vooral onder het bewind van de sterk Ariërsgezinde Constantius, werd Athanasius ten minste vijf keer verbannen wegens zijn vasthouden aan de Nicene Creed als de gezaghebbende geloofsregel van de Kerk.
Athanasius kreeg steun van verschillende pausen en bracht een deel van zijn ballingschap door in Rome. Keizer Constantius slaagde er echter in om paus Liberius te dwingen Athanasius te veroordelen door hem te laten ontvoeren, met de dood te bedreigen en twee jaar uit Rome te verbannen. De paus slaagde er uiteindelijk in om naar Rome terug te keren, waar hij opnieuw de orthodoxie van Athanasius uitriep.
Constantius ging zelfs zover dat hij troepen stuurde om zijn clerus en gemeenten aan te vallen. Noch deze maatregelen, noch directe pogingen om de bisschop te vermoorden slaagden erin hem het zwijgen op te leggen. Ze maakten het hem echter wel vaak moeilijk om in zijn bisdom te blijven. Hij genoot enige rust na de dood van Constantius in 361, maar werd later vervolgd door keizer Julianus de Afvallige, die het heidendom wilde herstellen.
In 369 slaagde Athanasius erin om een vergadering van 90 bisschoppen in Alexandrië bijeen te roepen om de Kerk in Afrika te waarschuwen voor de voortdurende dreiging van het Arianisme. Hij stierf in 373 en werd gerechtvaardigd door een meer omvattende verwerping van het Arianisme op het Tweede Oecumenische Concilie, gehouden in 381 in Constantinopel.
Sint Gregorius van Nazianze, die een deel van dat concilie voorzat, beschreef Sint Athanasius als “de ware zuil van de Kerk” van wie “leven en gedrag de regel voor bisschoppen waren en zijn leer de regel van het orthodoxe geloof.”
Dit verhaal werd voor het laatst gepubliceerd op 2 mei 2025 en is bijgewerkt.
Gerelateerd
