Van Rerum Novarum tot vandaag: paus Leo XIV laat zijn stem horen

17 mei 2026 – Paus Leo XIV leidt de gebedswake voor vrede in de Sint-Pietersbasiliek op 11 april 2026. Foto: Simone Risoluti / Vatican Media |

NCRegister – Hannah Brockhaus Vaticaan |

Tijdens zijn recente apostolische reis naar Kameroen riep de paus katholieke universiteitsstudenten uit Centraal-Afrika op om ‘pioniers te zijn van een nieuw humanisme in de context van de digitale revolutie’.

Nu de publicatie van zijn eerste encycliek voor de deur staat, maakt paus Leo XIV zich op om zijn stem te laten horen in de sociale leer van de Kerk, waarbij hij nadenkt over wat het betekent om mens te zijn te midden van een digitale revolutie.

Volgens berichten zal de encycliek – een pauselijke brief aan de Kerk – Magnifica Humanitas heten, Latijn voor ‘Magnifieke Mensheid’. Naar verwachting zal de paus hierin zijn morele richtlijnen geven hoe om te gaan met kunstmatige intelligentie.

Zoals Leo zelf in de eerste dagen van zijn pontificaat aangaf, zal hij in de voetsporen treden van zijn voorganger en naamgenoot, paus Leo XIII, wiens encycliek Rerum Novarum, “Over nieuwe zaken”, algemeen wordt beschouwd als de eerste in een lange reeks sociale encyclieken die in het moderne tijdperk van het pausdom zijn gepubliceerd.

De katholieke sociale leer van het einde van de 19e eeuw tot vandaag is de poging van de Kerk “zichzelf te verwoorden in voortdurend nieuwe en veranderende omstandigheden”, aldus Anna Rowlands, theologe en hoogleraar katholieke sociale leer aan de Universiteit van Durham in het Verenigd Koninkrijk.

De katholieke sociale leer is als een rivier, met “haar eigen integriteit en dynamiek … gedeeltelijk veranderd door de obstakels die ze tegenkomt”, vertelde ze aan de Register. Met zijn aanstaande encycliek “stort paus Leo zich in die stroom”, en “AI is duidelijk een van die dingen die … op dit moment op de rivierbedding liggen.”

Katholieke sociale traditie

Paus Leo XIII publiceerde op 15 mei 1891 Rerum Novarum, zijn encycliek over kapitaal en arbeid.

In de brief van Leo XIII wordt gevraagd: “Hoe kunnen we putten uit die diepe bron [van de traditie van de Kerk] om iets aan te bieden dat levend water is voor een industrieel, modern tijdperk?”, aldus Rowlands, die ook lid is van het Dicasterie voor Integrale Menselijke Ontwikkeling van het Vaticaan.

“Dus op dat moment probeert de Kerk in feite die visie van het Evangelie om te zetten in een reeks principes”, legde ze uit. “En natuurlijk evolueren die [principes] in de loop van de tijd. … Ze zijn in 1891 niet zomaar kant-en-klaar gekomen zoals we ze nu ontvangen; het is een werkelijk dynamisch ontwikkelingsproces.”

In de tussenliggende 135 jaar hebben Leo XIII en zijn negen opvolgers nog eens 65 encyclieken uitgegeven, waarvan vele gericht waren op de sociale uitdagingen van hun tijd: van oorlog tot geboortebeperking tot de milieucrisis.

Met de katholieke sociale leer streeft de Kerk ernaar de principes van “menselijke waardigheid, het algemeen welzijn, solidariteit, subsidiariteit, de universele bestemming van goederen, de preferentiële optie voor de armen en voor de aarde” te presenteren op een manier die inspeelt op de vraagstukken van deze tijd, zei ze.

De katholieke sociale leer is “niet alleen maar theorie”, zei Rowlands. “Dit gaat over het getuigenis en de missie van de Kerk voor de redding van alle zielen die in de wereld zijn ingebed. Het gaat dus over het verhaal van de schepping van de wereld, over het doel van de mens en de bestemming van de mens.”

In Rerum Novarum presenteert Leo XIII een ander verhaal over “wat het betekent om mens te zijn dan de dominante verhaallijnen van het liberalisme, socialisme, communisme, fascisme, enz.”, zei ze.

“ “Dat is een van de redenen waarom ik denk dat Rerum Novarum echt op een andere manier overkomt,” zei ze, “ook al herhaalt het enkele thema’s die al aanwezig waren in andere vormen van sociale actie en analyse uit die tijd. … Het geeft niet toe aan een van die ‘ismen’. Het is een eigen verhaal, geworteld in het verhaal van de evangeliën, geworteld in de Persoon van Jezus Christus in die openbaring.” ”

Rowlands benadrukte dat het model van ‘Magnifieke Mensheid’, zoals de aanstaande encycliek van Leo XIV wellicht zal heten, Jezus Christus is. Hij is het voorbeeld van de Kerk van wat het betekent om “sociale rechtvaardigheid” na te streven, een visie op sociale rechtvaardigheid die “niet zomaar gelijkstaat aan een seculier, liberaal verhaal over sociale rechtvaardigheid.”

De nieuwe encycliek, zei ze, kan helpen laten zien wat “sociale rechtvaardigheid” is vanuit katholiek perspectief, “waarbij we begrijpen wat we gemeen kunnen hebben met andere mensen die oprecht geloven in een overtuigd humanisme, maar ook de dingen die ons onderscheiden, die de eigenheid van een christelijke weg kenmerken.”

Een ‘nieuw humanisme’

Tijdens een apostolische reis naar Kameroen in april riep de paus katholieke universiteitsstudenten uit Centraal-Afrika op om “niet bang te zijn voor ‘nieuwe dingen’” en om “pioniers te zijn van een nieuw humanisme in de context van de digitale revolutie”.

“Zoals elke grote historische transformatie vraagt ook deze niet alleen om technische competentie, maar ook om een humanistische vorming”, zei hij op 17 april aan de Katholieke Universiteit van Centraal-Afrika.

Historisch gezien is humanisme “een beweging die kijkt naar de opkomst en het gebruik van literatuur, kunst, geschiedenis en filosofie om na te denken over de menselijke persoon, geschapen naar het beeld en de gelijkenis van God”, maar in zijn latere ontwikkeling “verwierp die het christelijke project”, vertelde Matthew Bunson, vicevoorzitter en hoofdredacteur van EWTN News, aan de Register.

Bunson, historicus en theoloog, legde uit: “Seculier humanisme is waar we vandaag de dag mee worstelen … het gaat verder dan het begrip van de mens als geschapen naar het beeld en de gelijkenis van God en meer in de richting van een zelfbegrip van de mens,” waarbij vooruitgang en technologische ontwikkeling boven menselijke waardigheid worden verkozen.

Hieruit komen de transhumanistische en posthumanistische bewegingen voort; in de eerste hopen de voorstanders pijn, lijden en dood uit te bannen door de voortdurende verbetering van het menselijk lichaam; en in de tweede verkennen de voorstanders de versmelting van mens en machine, waarbij ze de superioriteit van de menselijke persoon en zijn centrale positie in de samenleving ter discussie stellen.

Dergelijke standpunten “maken elk besef van een ziel, alles wat transcendent en niet-materieel zou zijn, onwerkzaam en, in hun ogen, verouderd”, legde Bunson uit.

Transcendentie en de pausen

Rowlands zei dat de weigering om transcendentie te erkennen de bron is van de ontworteling van culturen in onze tijd, “omdat de moderne tijd zich afsnijdt van die bron van transcendentie als een openlijk onderdeel van het publieke debat.”

Ze zei dat de katholieke Kerk benadrukt dat “het doordenken van transcendentie de basis is voor een recht geordende mensheid.”

“Wat alle encyclieken met elkaar verbindt, is de nadruk dat sociale crises hun oorsprong vinden in een weigering van transcendentie,” zei ze. “Dus voor elke crisis waarmee we te maken hebben gehad, van Rerum Novarum tot de dag van vandaag, heeft elke paus erop gewezen dat de onevenwichtigheden en de mislukkingen in menselijke relaties die deze crisismomenten kenmerken – of het nu de Cubaanse rakettencrisis is, de milieucrisis of de zaken waarover Leo XIII schreef – het gevolg zijn van de actieve weigering van transcendentie.”

“Accepteren dat we schepselen zijn van een Schepper, dat we met elkaar verbonden zijn in relaties van wederzijds vertrouwen en verantwoordelijkheid, en dat we noodzakelijkerwijs … God moeten geven wat Hem toekomt en ervoor moeten zorgen dat onze naaste krijgt wat hem toekomt” – de definitie van rechtvaardigheid.

Leo XIV reageert op de AI-revolutie

Bunson zei dat paus Leo XIV’s idee van een “nieuw humanisme” de waardering voor het transcendente wil vernieuwen en zei “dat vooruitgang ondergeschikt is aan de menselijke waardigheid en het christelijke begrip van de mens.”

“De paus is zich bewust van trans- en posthumanisme en de mate waarin dit veel invloedrijke techfiguren beïnvloedt”, zei priester Michael Baggot, Legionair van Christus, professor in de theologie en expert op het gebied van transhumanisme en de ethiek van opkomende technologieën, in een interview met de Register.

Paus Leo XIV, zei hij, ziet “de noodzaak om in al zijn volheid en schoonheid een christelijk humanisme te vertegenwoordigen dat ‘ja’ zegt tegen technologische ontwikkeling, maar niet tegen een roekeloos versnellingsbeleid dat de zwakken, de kwetsbaren en de kwetsbaren zou opofferen omwille van de mogelijke ontwikkeling van een soort superieure soort, of dat nu een verbeterde menselijke soort is of zelfs een niet-menselijke, posthumane opvolger met kunstmatige intelligentie.”

“De generatieve AI-revolutie en diverse chatbots”, legde pater Baggot uit, “hebben een technologische absorptie versneld en geïntensiveerd … die diepgaande gesprekken, vriendschappen en waardering voor mensen met andere achtergronden, interesses of politieke standpunten heeft verstoord.”

“De paus roept ons op om dit soort diepgaande interacties te herstellen en de waarde van persoonlijke ervaringen te waarderen, de waarde van werken met onze handen, het aanschouwen van de natuur, het bespelen van muziekinstrumenten, het schrijven en lezen van boeken, het voeren van diepgaande gesprekken, dansen” en “persoonlijke eredienst in gemeenschap,” zei de priester.

“We zien zoveel simulaties van menselijke activiteiten die tot voor kort voor de meeste mensen nog moeilijk voor te stellen waren. De paus is zich daar bewust van en wil in feite niet dat we genoegen nemen met een imitatie”, zei hij. Het hernieuwde humanisme van Leo XIV “maakt gebruik van die [AI]-tools voor onderzoek, voor informatie, voor het stroomlijnen van administratieve taken, maar zal altijd terugkeren naar persoonlijke, belichaamde, gemeenschappelijke eredienst.”