EWTN Nieuws legt uit: Wat betekent het dat de paus zowel staatshoofd als hoofd van de Kerk is?

12 augustus 2026 – Foto: Daniel Ibáñez/EWTN News |

EWTN News |

Uniek onder wereldleiders, dient de paus tegelijkertijd als het universele geestelijke hoofd van de Katholieke Kerk en als hoofd van de Heilige Stoel, een distincte soevereine entiteit volgens het internationale recht die fungeert als de centrale regering van de Katholieke Kerk.

Wat betekenen deze meerdere rollen in de context van het dagelijkse werk van een paus als de zichtbare leider van de katholieken wereldwijd?

Andreas Widmer, een voormalige leden van de Pontificale Zwitserse Garde die diende onder paus Johannes Paulus II en die nu lesgeeft aan The Catholic University of America in Washington, D.C., vertelde aan EWTN News dat de pauselijke staten ooit een aanzienlijk territoriaal koninkrijk vormden in Midden-Italië met de paus als wereldlijk heerser.

Na de Italiaanse eenwording in de 19e eeuw en het verlies van het merendeel van die gebieden in 1870, heeft de Kerk het concept van de Heilige Stoel verder ontwikkeld als een blijvende internationale aanwezigheid onafhankelijk van een uitgestrekt grondgebied.

Het Lateraanse verdrag van 1929 formaliseerde de oprichting van de Staat Vaticaanstad — een klein soeverein grondgebied van ongeveer 109 hectare gecentreerd op de Vaticaanse Heuvel — en verschafte de paus precies genoeg onafhankelijkheid om zijn universele ambt uit te oefenen zonder externe dwang.

“Vanaf dat moment vervulde de paus twee verschillende rollen,” zei Widmer. “Hij is het geestelijke hoofd van de Katholieke Kerk, en hij is het staatshoofd van Vaticaanstad — de enige absolute soeverein in Europa.”

In principe zou de Kerk het grondgebied van Vaticaanstad kunnen verliezen en toch haar internationale juridische persoonlijkheid en diplomatieke betrekkingen via de Heilige Stoel kunnen behouden — net als een soeverein die kan blijven bestaan en diplomatieke relaties kan onderhouden zonder een vaste territoriale hoofdstad.

“De Kerk zou afstand kunnen doen van Vaticaanstad en toch de ambassadeurs behouden, omdat het de Heilige Stoel is,” merkte Widmer op. “Waar de paus ook is, daar is ook de Heilige Stoel.” Deze regeling waarborgt de “libertas Ecclesiae” — de vrijheid van de Kerk.

Daarnaast verleent de status van de paus als erkend buitenlands staatshoofd immuniteiten krachtens het internationale recht die hem buiten de gewone burgerlijke verplichtingen van zijn land van herkomst plaatsen, zoals de verplichting om te stemmen of het betalen van belastingen.

De paus kan nog steeds het staatsburgerschap van zijn thuisland behouden, naast het Vaticaans staatsburgerschap dat hij automatisch verkrijgt bij zijn verkiezing tot paus.

Andrea Gagliarducci, een Vaticaan-expert en EWTN News-medewerker, zei dat deze unieke positie ook verklaart waarom pogingen om de paus in civiele rechtszaken als een bedrijfsleider te behandelen uiteindelijk falen: als zowel soeverein staatshoofd als de institutionele belichaming van de Heilige Stoel gelden alle relevante immuniteiten voor hem.

De persoonlijke immuniteit van buitenlandse staatshoofden is een gewoonterechtelijk principe van het internationale recht dat volledige vrijstelling garandeert van strafrechtelijke, civiele en administratieve jurisdictie in een ander land en zowel officiële als privéhandelingen dekt.

Het kleine grondgebied van Vaticaanstad biedt, in de woorden van paus Pius XI, “precies genoeg lichaam om de ziel verenigd te houden,” waardoor de opvolger van Petrus de noodzakelijke vrijheid heeft om de universele Kerk te hoeden zonder gebonden te zijn aan de belangen van één enkele natie.

In de praktijk richt de Heilige Vader zich voornamelijk op zijn pastorale en morele leiderschap. Wanneer hij spreekt over oorlog, vrede of menselijke waardigheid, doet hij dat allereerst als plaatsvervanger van Christus.

Zoals Andrea Tornielli van het Vaticaans Dicasterie voor Communicatie opmerkte, nodigt de paus in zijn leiderschap van de Kerk de wereld uit om hogere principes van gerechtigheid en broederschap na te streven, terwijl de praktische diplomatieke werking van de Heilige Stoel in dienst staat van die missie.