De lange adem van het Vaticaan met Iran

22 mei 2026 – De Iraanse minister van Cultuur en Islamitische Leiding, Seyyed Abbas Salehi (3e van links), loopt samen met de Iraanse ambassadeur bij het Vaticaan, Mohammad Hossein Mokhtari (2e van links), bij hun aankomst voorafgaand aan de begrafenis van wijlen paus Franciscus op het Sint-Pietersplein in het Vaticaan op 26 april 2025. Foto: ISABELLA Bonotto / AFP via Getty Images |

NCRegister – Edward Pentin Vaticaan |

ANALYSE: Achter een recente controversiële eerbetoon aan de gezant van Teheran schuilt een geschiedenis van diplomatie via achterkanalen, gezamenlijke strijd in de VN en zorgvuldig onderhouden contacten met de ayatollahs

Eind maart 2007, toen de regering-Ahmadinejad gevangengenomen Britse marinepersoneel op de Iraanse televisie liet paraderen, leek de crisis te escaleren tot een nieuwe grimmige impasse tussen Teheran en het Westen.

Achter de schermen werden echter stille inspanningen geleverd om hun vrijlating te bewerkstelligen. Tot de meest effectieve behoorden die van de Britse ambassade bij de Heilige Stoel, diplomaten van het Vaticaan en Iraanse functionarissen. Centraal in deze inspanningen stond mgr. Pietro Parolin, destijds de Vaticaanse ondersecretaris voor betrekkingen met staten.

In samenwerking met reeds lang bestaande diplomatieke contacten in het Verenigd Koninkrijk en Iran regelde mgr. Parolin dat paus Benedictus XVI een vertrouwelijk verzoekschrift stuurde aan de Iraanse geestelijk leider, ayatollah Ali Khamenei, waarin hij vroeg om de vrijlating van de matrozen als gebaar van goede wil vóór Pasen. Het verzoek had succes en de matrozen werden op 4 april, de woensdag van de Goede Week, vrijgelaten, in wat president Mahmoud Ahmadinejad omschreef als een “paasgeschenk” aan het Britse volk.

Deze episode herinnerde eraan dat de relatie van het Vaticaan met Iran — die officieel teruggaat tot 1966 — al lang substantiëler en nuttiger is dan vaak wordt aangenomen.

Die geschiedenis helpt om de recente controverse rond het besluit van het Vaticaan om een routinematige maar prestigieuze diplomatieke onderscheiding toe te kennen aan de Iraanse ambassadeur, Mohammad Hossein Mokhtari, te verklaren, hoewel niet noodzakelijkerwijs te rechtvaardigen.

De Iraanse staatsmedia beschreven de onderscheiding als een gebaar van pauselijke steun voor het buitenlands beleid van Teheran en de inspanningen om vrede te bevorderen. In reactie op critici die zeiden dat de onderscheiding het Iraanse regime legitimeerde, benadrukten het Vaticaan en de Amerikaanse ambassade bij de Heilige Stoel dat het Grootkruis van de Pauselijke Orde van Pius IX routinematig wordt toegekend aan alle ambassadeurs na meer dan twee jaar dienst, en voegden ze eraan toe dat 13 diplomaten de onderscheiding ontvingen tijdens dezelfde ceremonie op 12 mei.

Hoewel het misschien een routinematige diplomatieke beleefdheid was, zijn de bilaterale banden tussen Iran en de Heilige Stoel al decennialang consistent sterk. De Iraanse ambassade bij de Heilige Stoel behoort tot de meest actieve in Rome. Ik herinner me nog levendig dat ik het complex enkele jaren geleden meerdere keren bezocht voor interviews met de media en onder de indruk was van de vele activiteiten die daar plaatsvonden – mogelijk, dacht ik, omdat het een nuttig luisterpost is, maar waarschijnlijker omdat zowel de Heilige Stoel als de Islamitische Republiek elkaar als nuttig beschouwen.

Teheran heeft af en toe de hulp van het Vaticaan ingeroepen als bemiddelaar, zoals afgelopen juli gebeurde toen Mokhtari een brief schreef aan Leo XIV, waarin hij erop aandrong dat hij publiekelijk zijn afkeuring zou uitspreken over wat Iran omschreef als Amerikaanse en Israëlische bedreigingen en beledigingen gericht tegen Khamenei.

Van zijn kant heeft de Heilige Stoel in Iran soms een onverwachte partner gevonden in multilaterale settings, met name bij de Verenigde Naties. Iraanse diplomaten hebben zich bij verschillende gelegenheden aangesloten bij het Vaticaan bij het verdedigen van standpunten over de heiligheid van het leven, de bescherming van het gezin en het verzet tegen ruime interpretaties van reproductieve rechten die abortus omvatten.

Het Vaticaan heeft af en toe gebruik gemaakt van zijn positieve relaties met Iran om kritiek te uiten wanneer dat nodig was, zoals in januari, toen kardinaal Parolin — zij het mild — kritiek uitte op Teheran vanwege het afslachten van zijn eigen burgers.

De relatie heeft zich ook ontwikkeld door voortdurende intellectuele en religieuze uitwisseling. Delegaties van sjiitische geestelijken zijn regelmatig naar Rome gereisd voor ontmoetingen met hun katholieke tegenhangers, vaak onder auspiciën van het Dicasterie voor Interreligieuze Dialoog. Deze ontmoetingen gingen verder dan symboliek; ze bevorderden vertrouwdheid en soms oprechte warmte, en boden tevens een gelegenheid om aan te dringen op godsdienstvrijheid voor christenen in Iran.

In 2010 nam de Iraanse ayatollah Mostafa Mohaghegh Damad deel aan de Synode voor het Midden-Oosten van dat jaar. In een interview met de Register zei hij destijds dat hij duidelijk veel waardering had voor Benedictus XVI, waarbij hij opmerkte dat ze elkaar “al jaren kenden”, en hij herinnerde zich hun deelname aan een conferentie in het Vaticaan over mensenrechten.

Recente ontwikkelingen onderstrepen nog eens dat dit diplomatieke kanaal actief blijft. In een boodschap op zaterdag aan Leo XIV sprak de Iraanse president Masoud Pezeshkian zijn waardering uit voor het “morele en logische standpunt” van de paus over het conflict tussen de VS en Iran. De boodschap, die door de Iraanse staatsmedia werd gemeld, weerspiegelde de voortdurende belangstelling van Teheran voor het onderhouden van een communicatielijn met de Heilige Stoel, zelfs, of misschien juist, te midden van verhoogde regionale spanningen.

Dit alles helpt verklaren waarom het Vaticaan terughoudend is om zijn banden met Iran op het spel te zetten, met name op een moment van hernieuwde spanning in de regio. De Heilige Stoel heeft zich bij gelegenheid gepositioneerd als een potentiële bemiddelaar waar vertrouwen schaars is. Om die mogelijkheid te behouden, ook al is die klein, moeten de relaties intact blijven.

Dit alles lost echter niet volledig de vraag op over de wijsheid van de timing van de eerbetoon aan de Iraanse ambassadeur. Routine of niet, diplomatieke gebaren hebben symbolische betekenis, en symbolen kunnen gemakkelijk verkeerd worden geïnterpreteerd. Een kort uitstel had onnodige controverse kunnen voorkomen zonder de onderliggende relatie wezenlijk te schaden.

Toch weerspiegelt het besluit wellicht een bredere afweging: dat de langetermijnwaarde van diplomatieke betrekkingen belangrijker is dan de slechte indruk van een controversiële onderscheiding. Het Vaticaan speelt een spel van lange adem, gevormd door decennia van overwegend positieve diplomatieke betrekkingen met Iran.

In dit licht bezien lijkt de aan de ambassadeur verleende onderscheiding minder een uitzondering dan een voortzetting van een stilletjes consistent beleid, dat erop gericht is positieve diplomatieke kanalen open te houden met een regime en in een regio waarvan de wereldvrede momenteel zo sterk afhangt.

Edward Pentin Edward Pentin is senior medewerker van de Register en Vaticaan-analist bij EWTN News. Hij begon met verslaggeving over de paus en het Vaticaan bij Radio Vaticaan, voordat hij de functie van Rome-correspondent voor de National Catholic Register van EWTN op zich nam. Hij heeft ook verslag gedaan van de Heilige Stoel en de katholieke kerk voor een aantal andere publicaties, waaronder Newsweek, Newsmax, Zenit, The Catholic Herald en The Holy Land Review, een franciscaanse publicatie die gespecialiseerd is in de kerk en het Midden-Oosten. Edward is de auteur van The Next Pope: The Leading Cardinal Candidates (Sophia Institute Press, 2020) en The Rigging of a Vatican Synod? An Investigation into Alleged Manipulation at the Extraordinary Synod on the Family (Ignatius Press, 2015). Volg hem op Twitter via @edwardpentin.