De grote missie van een kleine zuster: de nalatenschap van moeder Maria Stieren

25 oktober 2026 – In Puma, Tanzania, hangt een spandoek met de boekomslag van ‘God’s Mighty Little Missionary’ van Edward Pentin ter gelegenheid van de viering van het 50-jarig jubileum van de orde die Moeder Maria Stieren heeft gesticht. Foto: Edward Pentin |

NCRegister – Edward Pentin |

De bloeiende congregatie van Moeder Maria viert een halve eeuw van groei en getuigenis in Tanzania, Brazilië en Duitsland.

PUMA, Tanzania — Een bloeiende missionaire congregatie in de Tanzaniaanse woestijn, tegen alle verwachtingen in gesticht door een heilige en tengere, in Beieren geboren religieuze zuster die een onwankelbaar vertrouwen in God had, vierde op 21 juli haar 50-jarig jubileum.

Meer dan 800 lokale leken en religieuzen, onder leiding van bisschop Athanasius Schneider, hulpbisschop van Astana (Kazachstan), namen deel aan de festiviteiten, die stonden in het teken van het opmerkelijke leven en getuigenis van Moeder Maria Stieren (1923-2008), de stichtster van de Moeders en Missionarissen van het Heilig Kruis in Puma, nabij Singida in centraal Tanzania.

„Hier in Puma, en op andere plaatsen waar de Moeders en Missionarissen van het Heilig Kruis werkzaam zijn, bevindt zich de ware lente van de Kerk – een tijd waarin de bloemen weer bloeien en licht en vreugde brengen”, zei bisschop Schneider tijdens de jubileummis.

Moeder Maria stichtte de congregatie in 1976 nadat zij, net als de heilige Teresa van Calcutta, een „roeping binnen een roeping“ had ontvangen terwijl zij in de jaren zestig en zeventig als Duitse benedictijner zuster in Ndanda, in het zuiden van Tanzania, als missionaris werkzaam was.

Gedreven door een behoefte aan grotere eerbied voor de eucharistie, en na lang wikken en wegen, volgde ze de ingevingen van de Heer om haar succesvolle onderwijswerk in de benedictijnenabdij in Ndanda achter zich te laten en begon ze, samen met vijf van haar vrouwelijke studenten, aan een buitengewone reis om een nieuwe congregatie op te richten op een plek waar de nood het hoogst was.

Toen ze met haar leerlingen in de buurt van Singida aankwam – met niet meer dan 4 dollar op zak en haar brevier in haar schoudertas – begon ze met het opzetten van een missie die zich in de afgelopen halve eeuw heeft uitgebreid tot een groot ziekenhuis, gezondheidscentra en weeshuizen, een kleinseminarie, een meisjesschool en een kleuter- en basisschool.

Kinderen zijn de begunstigden van de nalatenschap van Moeder Maria Stieren.Foto: Edward Pentin |

De congregatie heeft zich ook buiten Tanzania uitgebreid en opende in de jaren negentig een missie in Anápolis, Brazilië, die onderwijs biedt aan straatkinderen en wezen. In Duitsland heeft zij een bejaardentehuis in Albbruck, nabij Freiburg. In totaal telt de congregatie vandaag de dag 81 zusters, 21 priesters en 13 broeders.

De aanpak van Moeder Maria leek sterk op die van Moeder Angelica: volledig vertrouwen in de voorzienigheid van de Heer en de voorspraak van Onze-Lieve-Vrouw. „Als God wil dat ik een gebouw voltooi dat de gemeenschap ten dienste staat of de armen helpt, dan krijg ik een idee en moet ik dat uitvoeren”, zei Moeder Maria slechts enkele maanden voordat ze in 2008 overleed.

„Voordat het gebouw af is, is het al betaald — zelfs als ik geen geld heb. Dat is wat we tot nu toe hebben ervaren. We hebben nooit geld, maar als het nodig is, komt het altijd binnen.”

Tanzaniaanse zusters in de bloeiende congregatie van Moeder Maria Stieren vieren 50 jaar van hun dienstwerk. Foto: Edward Pentin |

De band met pater Ratzinger

De gebouwen en het humanitaire werk waren slechts een onderdeel van de algehele missie van Moeder Maria, die erin bestond zielen tot Christus te brengen. Mede dankzij de medeoprichter van de congregatie, de Italiaanse franciscaan pater Cornelio del Zotto – een voormalige student van de toenmalige professor Joseph Ratzinger – hielp zij duizenden zielen tot Christus te bekeren, zelfs leden van woeste heidense stammen, waarbij zij hen vaak voor zich won door middel van voedsel, kleding en eenvoudige daden van vriendelijkheid.

Tijdens de vieringen van vorige week werden deze aspecten van het buitengewone leven van moeder Maria in herinnering gebracht. In zijn preek benadrukte bisschop Schneider niet alleen haar onwankelbare vertrouwen in de goddelijke Voorzienigheid, maar ook het belang van de betekenis van het kruis in haar leven en de prominente rol die het speelde in alles wat zij deed.

Van haar jeugd in nazi-Duitsland en het verzorgen van soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog tot het beantwoorden van de roeping om missionaris in Afrika te worden en op eigen kracht een nieuwe religieuze congregatie op te richten: haar hele leven getuigde van een omarming van het kruis.

Ze begreep de betekenis ervan al op jonge leeftijd en, zo zei bisschop Schneider, ze „leefde deze waarheid van de Heer: dat je niet naar de hemel kunt gaan, noch echt geluk kunt vinden, zonder het kruis.”

„Waarom? Omdat onze Heer Jezus Christus, de vleesgeworden God, deze weg heeft gekozen,” vervolgde hij. „Als God zelf, in zijn wijsheid en liefde, deze weg heeft gekozen, dan moet het wel de beste en de meest gezegende zijn. En waarom heeft God de weg van het kruis gekozen om ons te redden, om de hemel voor ons te openen? Omdat de weg van het kruis de weg van de liefde is en God zelf liefde is. En wat betekent liefde? De heilige Thérèse van het Kind Jezus gaf het antwoord: Liefde betekent alles geven wat je hebt en jezelf geven. Moeder Maria heeft daarom het kruis gekozen als titel voor deze congregaties.”

Het kruis staat centraal in het missionaire gemeenschapsleven. Foto: Edward Pentin |

„Jullie hebben geen ingewikkelde programma’s nodig“, vervolgde bisschop Schneider, „alleen maar het kruis omarmen“, want dan zullen jullie „altijd op de juiste weg zijn, en zullen jullie altijd goede dochters en zonen van Moeder Maria Stieren zijn, en zal jullie werk, jullie congregatie, vruchtbaar zijn.“

Bisschop Schneider, die in 1985 bevriend raakte met Moeder Maria, benadrukte ook twee andere „pijlers“ die belangrijk waren voor haar werk: de devotie tot Onze-Lieve-Vrouw en nederigheid. Haar congregatie is „diep mariaal“, benadrukte hij. Terugdenkend aan haar kleine gestalte – ze was maar net anderhalve meter lang – herinnerde hij zich hoe ze „zo’n eenvoud uitstraalde“ en „altijd deze eenvoud overbracht om klein te zijn.“

„God houdt van de kleinen”, zei hij, „en God doet Zijn grote werken graag met de kleinen.”

Twee van de vijf studenten die bij Moeder Maria waren toen zij de congregatie stichtte, vierden tijdens de festiviteiten op 21 juli hun 50-jarig jubileum als missionarissen van de Moeders van het Heilig Kruis: Moeder Melania Amlima, die nu overste is van de vrouwelijke tak van de congregatie, en Moeder Angela Mniachi, die tot voor kort vele jaren in de missie in Anápolis heeft doorgebracht. Zeven andere zusters en vier broeders vierden eveneens hun zilveren jubileum.

Na de mis vereerde bisschop Schneider een relikwie van de heilige Benedictus van Nursia, een patroonheilige van de congregatie, dat hij vervolgens als geschenk aan de gemeenschap aanbood.

In een gesprek met het Register zei de overste van de Missionarissen van het Heilig Kruis, pater Antonius Maria Mamsery, hoe blij hij was met de viering en sprak hij zijn verbazing uit over het feit dat duizenden mensen deze via sociale media hadden gevolgd, ook in andere Afrikaanse landen. „We hebben tijdens dit jubileum veel genade van God ontvangen”, zei hij.

Bisschop Athanasius Schneider begroet moslimkinderen in Puma, Tanzania. Foto: Edward Pentin |

Bid voor bescherming

Joshuah Joachim Mwala, die werkzaam is bij de Duitse medische hulporganisatie Interplast die het missieziekenhuis in Puma ondersteunt, sprak zijn diepe dankbaarheid jegens God uit voor Moeder Maria en het werk van de missionarissen en missionarissen. Hij vertelde de Register hoe het ziekenhuis in Puma “de samenleving enorm heeft geholpen”, waarbij hij opmerkte dat “Mama Maria het heeft opgericht om mensen te helpen die zelf geen behandeling konden betalen” en dat het nu “veel mensen uit de hele Singida-regio helpt”. Hij wees ook op de andere belangrijke diensten die de missie verleent, die volgens hem veel jongeren in de regio aanmoedigen om religieus te worden of priester te worden.

De Tanzaniaanse gemeenschap ondersteunt het werk tijdens het 50-jarig jubileum. Foto: Edward Pentin |

„We moeten bidden voor de congregatie”, zei hij, „opdat God hen blijft beschermen en zij geestelijk sterk blijven.”

Bisschop Athanasius Schneider spreekt tijdens de jubileummis. Foto: Edward Pentin |

Ter afsluiting van zijn preek zei bisschop Schneider: „Ons hart en onze ziel zijn vervuld van vreugde en dankbaarheid jegens Onze-Lieve-Heer, en samen met Onze-Lieve-Vrouw, de heilige Benedictus, de heilige Franciscus en al uw patroonheiligen spreken wij deze korte woorden uit: ‘Mijn ziel verheerlijkt de Heer.’”

Edward Pentin is de auteur van een binnenkort te verschijnen biografie over Moeder Maria, God’s Mighty Little Missionary: The Extraordinary Life and Legacy of Mother Maria Stieren, die door Sophia Institute Press wordt uitgegeven en nu al kan worden gereserveerd. Alle auteursroyalty’s van het boek zullen aan de congregatie worden geschonken.

Edward Pentin spreekt tijdens het jubileum van de Moeders en Missionarissen van het Heilig Kruis in juli 2026. Foto: Edward Pentin |

Edward Pentin Edward Pentin is senior medewerker bij de Register en Vaticaan-analist bij EWTN News. Hij begon met verslaggeving over de paus en het Vaticaan bij Radio Vaticaan, waarna hij de Rome-correspondent werd voor de National Catholic Register van EWTN. Hij heeft ook verslag gedaan over de Heilige Stoel en de katholieke Kerk voor een aantal andere publicaties, waaronder Newsweek, Newsmax, Zenit, The Catholic Herald en The Holy Land Review, een franciscaanse publicatie die gespecialiseerd is in de kerk en het Midden-Oosten. Edward is de auteur van The Next Pope: The Leading Cardinal Candidates (Sophia Institute Press, 2020) en The Rigging of a Vatican Synod? An Investigation into Alleged Manipulation at the Extraordinary Synod on the Family (Ignatius Press, 2015). Volg hem op Twitter via @edwardpentin.