25 jaar na 11 september: waar staat de Kerk ten opzichte van de islam?

18 september 2026 – Op deze foto, ter beschikking gesteld door de Vaticaanse krant L’Osservatore Romano, houdt paus Benedictus XVI op 12 september 2006 in Regensburg, Duitsland, zijn toespraak voor docenten en studenten van de Universiteit van Regensburg. Foto: Arturo Mari / L’Osservatore Romano / Vatican Pool / Getty Images |

NCRegister – Pater Raymond J. de Souza |

COMMENTAAR: De toespraak van paus Benedictus in Regensburg ter gelegenheid van de vijfde verjaardag van de aanslagen van 11 september blijft het volledigste theologische antwoord.

Hoe staan de katholiek-islamitische betrekkingen er vijfentwintig jaar na 11 september voor?

Het probleem van het islamistisch terrorisme is zeker niet verdwenen. We hoeven alleen maar te denken aan de onthoofdingen in Libië of de bomaanslagen op Paaszondag in Sri Lanka, om nog maar te zwijgen van de aanhoudende moordaanslagen op christenen in Nigeria.

Toch hebben er ook belangrijke ontwikkelingen plaatsgevonden tijdens het pontificaat van zowel paus Benedictus XVI als paus Franciscus. De kwestie van de islam stond centraal in hun pauselijke nalatenschap. Benedictus gaf een theologisch antwoord; Franciscus een broederlijk antwoord.

De terreuraanslagen van 11 september 2001 kregen twintig jaar geleden, op 12 september, hun meest volledige theologische antwoord. Teruggekeerd naar zijn voormalige academische thuisbasis in Regensburg, ging paus Benedictus XVI in op de kwestie van geweld in naam van de religie.

Benedictus betoogde dat de geloofsdaad, juist vanwege haar aard, een vrije daad moet zijn. Het geloof met dwang, en zeker met geweld, opleggen was daarom in strijd met de rede — letterlijk onredelijk. En omdat God redelijk is, is wat in strijd is met de rede ook in strijd met God.

Het geloof in God met geweld afdwingen is onlogisch. De Heilige Vader schetste hoe dergelijke vraagstukken in de christelijke traditie waren uitgewerkt, en stelde relevante lessen voor aan de islamitische wereld.

De toespraak in Regensburg veroorzaakte destijds wereldwijd een storm van verontwaardiging – waaronder islamistisch geweld tegen christenen – maar de scherpzinnigheid en moed van de Heilige Vader leidden tot een echte doorbraak in de katholiek-islamitische betrekkingen. Henry Kissinger beschouwde het als de belangrijkste verklaring over de islam na 11 september.

De analyse en argumenten van Benedictus werden door islamitische leiders zo positief ontvangen dat koning Abdullah van Saoedi-Arabië in 2007 een historisch bezoek bracht aan Benedictus in het Vaticaan, de allereerste ontmoeting ooit tussen een paus en de „Bewaker van de Twee Heilige Moskeeën“ (Mekka en Medina). Het was in zekere zin vergelijkbaar met het bezoek van Michail Gorbatsjov aan het Vaticaan in 1989, enkele weken na de val van de Berlijnse Muur.

Even belangrijk was dat tientallen islamitische geleerden een open brief aan Benedictus richtten, waarin zij specifiek ingingen op de punten die in de toespraak in Regensburg naar voren waren gebracht. Wat aanvankelijk door sommigen was bekritiseerd als een roekeloze pauselijke provocatie, had oprecht weerklank gevonden in de islamitische wereld en had geleid tot een echte theologische doorbraak in de kwestie van religieus geweld.

Voortbouwend op de theologische helderheid van Benedictus nam paus Franciscus vervolgens kennis van twee historische veranderingen in de wereldwijde islam.

Het bezoek van koning Abdullah was een teken van veranderingen die in Saoedi-Arabië op komst waren. De hervormingen van kroonprins Mohammed bin Salman zijn aanzienlijk geweest — vrouwen mogen autorijden, er is openheid voor westerse handel en toerisme, er wordt internationale sport in het buitenland gesponsord en er werd zelfs WrestleMania in eigen land georganiseerd (met bescheiden geklede vrouwelijke worstelaars).

Saoedi-Arabië heeft zijn steun aan extremistische vormen van de islam zowel in eigen land als via financiering in het buitenland teruggeschroefd. President Donald Trump koos Saoedi-Arabië als bestemming voor zijn eerste buitenlandse reis in elk van zijn presidentiële ambtstermijnen (hoewel hij in 2025 eerder een kort bezoek aan Rome bracht voor de begrafenis van paus Franciscus).

Nu Benedictus de theologische argumenten had aangevoerd en er in de Golfstaten enige religieuze gematigdheid in opkomst was, maakte paus Franciscus het versterken van de broederlijke betrekkingen met de islam tot een prioriteit van zijn pontificaat, waarbij hij reizen ondernam naar Egypte (2017), de Verenigde Arabische Emiraten (2019), Irak (2021) en Indonesië (2024) — de laatste reis was zijn langste en vond plaats terwijl zijn gezondheid achteruitging. In zijn toespraak ter gelegenheid van de eerste sterfdag koos paus Leo XIV ervoor om die broederlijke relaties te benadrukken als een centraal onderdeel van de nalatenschap van paus Franciscus.

In Abu Dhabi ondertekenden Franciscus en de grootimam van Al-Azhar, Ahmad Al-Tayyeb, de Verklaring van Abu Dhabi over „menselijke broederschap voor wereldvrede“. Al-Azhar, in Caïro, is het toonaangevende centrum voor islamitische wetenschap en rechtsgeleerdheid, waardoor de grootimam een van de belangrijkste moslimstemmen ter wereld is.

Vanwege enige onnauwkeurigheid in de theologische bewoordingen – niet ongebruikelijk in de tijd van paus Franciscus – zorgde het document voor opschudding in de katholieke wereld, waardoor verduidelijking nodig was dat het Gods „toelatende wil“ is die religieus pluralisme in de geschiedenis toestaat, en niet Zijn oorspronkelijke bedoeling.

Het belang van Abu Dhabi lag echter niet in het feit dat de paus het document ondertekende, maar dat de grootimam dit deed, aangezien hij en Al-Azhar – om het voorzichtig uit te drukken – christenen en joden over het algemeen niet met broederlijke genegenheid hebben bekeken. Het was een waardige poging van de Heilige Stoel om samen te werken met de toonaangevende wetenschappelijke autoriteit binnen de islam en hoopgevende ontwikkelingen binnen de islam te versterken.

De verklaring leidde tot de bouw van het drieledige ‘Abrahamic Family House’ in Abu Dhabi, met ruimtes voor joodse, christelijke en islamitische erediensten — een uiting van religieus pluralisme die de meest extreme interpretaties van de islam uitdaagt. Elk jaar wordt in Abu Dhabi een prijs uitgereikt voor leiderschap op het gebied van broederschap en pluralisme: de Zayed Award. De functionarissen die bij de prijs betrokken zijn, werden elk jaar ontvangen door paus Franciscus, en vorig jaar ook door paus Leo.

De reis van Franciscus naar Indonesië in 2024 benadrukte dat de islam, ver van zijn Arabische wortels, er heel anders uit kan zien. Tijdens de reis werd aandacht besteed aan de opkomst van Nahdlatul Ulama (NU) in Indonesië. Dit is ’s werelds grootste moslimorganisatie – met zo’n 100 miljoen leden – in het dichtstbevolkte land met een moslimmeerderheid. De Indonesische islam, onder leiding van de NU, heeft vanuit de islam zelf theologische bronnen ontwikkeld om een minder agressief, meer broederlijk gezicht naar voren te brengen. De beweging pleit met name ervoor dat „burgerschap“ – open voor iedereen – de fundamentele maatschappelijke identiteit moet zijn, zonder onderscheid te maken tussen moslims en „ongelovigen“.

Toen Indonesië in 2022 gastheer was van de G20-top, greep Nahdlatul Ulama – waarvan de leider zich positief uitlaat over het vinden van een leidraad in de teksten van Vaticanum II – de gelegenheid aan om een ‘R20’-top van wereldwijde religieuze leiders bijeen te roepen. Een van de hoofdsprekers en fervent voorstander was professor Mary Ann Glendon – voormalig ambassadeur van de VS bij de Heilige Stoel – die het werk van de R20 en Nahdlatul Ulama zag als een bijdrage aan het project om diepere, religieuze grondslagen te leggen voor de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens.

De islamitische initiatieven van paus Benedictus XVI en paus Franciscus stuitten op enige weerstand — Benedictus in de islamitische wereld en Franciscus in de christelijke wereld. Dat laatste was niet nieuw; ook de joodse initiatieven van paus Johannes Paulus II stuitten op enige tegenstand van degenen die vreesden dat het unieke karakter van het katholieke geloof werd ondermijnd.

Dat was een te bezorgde opvatting. Gezien de wijdverbreide islamistische gewelddadigheid — het meest dramatisch zichtbaar op 11 september — was het niettemin begrijpelijk. Toch zijn er 25 jaar later — grotendeels dankzij de toespraak in Regensburg van 20 jaar geleden — redenen om te hopen op de opkomst van een broederlijker gezicht van de islam.

Pater Raymond J. de Souza Pater Raymond J. de Souza is de oprichter en hoofdredacteur van het tijdschrift Convivium.