Een pelgrimsreis naar Sint-Olaf: hoe het christendom in Scandinavië herleeft

9 augustus 2026 – Eerder dit jaar leidde de dominicaan Gregory Pine een groep van 15 pelgrims uit verschillende landen en met uiteenlopende achtergronden op de eeuwenoude pelgrimstocht naar Trondheim. Foto: |

NCRegister – Bénédicte Cedergren Artikelen |

Van WK’er Erling Haaland tot Nobelprijswinnares (en mogelijk toekomstige heilige) Sigrid Undset: het christelijke erfgoed van Noorwegen krijgt opnieuw aandacht nu pelgrims een reis ondernemen in de voetsporen van Sint-Olaf, de koning die het land tot het christendom bekeerde.

Met een historische prestatie op het WK voetbal vestigde het Noorse nationale voetbalteam wereldwijd de aandacht op het Scandinavische land — en, misschien wel door de voorzienigheid, op een van zijn belangrijkste heiligen.

Succesvolle atleten over de hele wereld gebruiken hun verdiensten vaak om luxeartikelen voor zichzelf aan te schaffen. Erling Haaland, de topscorer van het Noorse team en winnaar van verschillende Gouden Schoen-prijzen, week af van dit patroon: hij kocht in plaats daarvan een zeldzaam 16e-eeuws manuscript waarin de Noorse koningen worden beschreven en schonk dit aan de bibliotheek van zijn geboortestad.

De Heimskringla uit de 11e eeuw, geschreven in het Oudnoors op IJsland, bestaat uit verschillende saga’s. De kern ervan wordt gevormd door Óláfs saga helga, „De saga van de heilige Olaf“, die het leven, de vijftienjarige regeerperiode, de bekering en het martelaarschap beschrijft van de Noorse koning die ooit een Vikingkrijger was.

De saga – die op zichzelf al bijna een derde van het gehele werk beslaat – beschrijft hoe koning Olaf vanuit zijn koninklijke zetel in Nidaros (het huidige Trondheim) zijn heerschappij versterkte en de kerstening van Noorwegen bevorderde.

Haaland is niet de enige die met zijn aankoop en daaropvolgende schenking van de Heimskringla hernieuwde aandacht vestigt op de nalatenschap van Sint-Olaf. Ook de recente aankondiging van de heiligverklaringsprocedure voor de Noorse schrijfster Sigrid Undset heeft voor hernieuwde belangstelling gezorgd. Zo onderneemt de fictieve heldin Kristin in de veelgeprezen middeleeuwse trilogie Kristin Lavransdatter van de Nobelprijswinnares een pelgrimstocht naar het heiligdom van Sint-Olaf in Trondheim om boete te doen. Deze reis is gebaseerd op de echte traditie om honderden mijlen te lopen om bij het graf van de heilige koning te bidden.

Bij de aankondiging van de opening van de heiligverklaringsprocedure voor Undset in Selja prees bisschop Fredrik Hansen van Oslo haar literaire nalatenschap met de woorden: „Door haar vele boeken heeft zij talloze gelovigen gevormd, hen geïnspireerd om in Christus te leven en getuigenis afgelegd van onze middeleeuwse heiligen.”

Dankzij deze extra wereldwijde aandacht lijkt de Sint-Olaf-bedevaart naar Trondheim een opleving te ondergaan.

Regan Quigley uit Pennsylvania, die onlangs zelf de bedevaart maakte, dacht na over hoe ontroerd ze was door het leven en de ijver van Sint-Olaf en vroeg zich af: „Waarom Noorwegen? Waarom nu? Wat is er aan de hand?“

„Als ik een gok zou moeten doen, zou ik zeggen: omdat de Heer de noden van zijn volk en van de wereld onderkent,” vertelde ze aan de Register. „Hij ziet ook waar schoonheid is, waar gelegenheden zijn om gezegend te worden, en Hij wil mensen daarheen leiden om die zegeningen te ontvangen.”

Leken sloten zich aan bij zusters op de Sint-Olaf-Weg. Foto: met dank aan Bénédicte Cedergren |

Deelnemen aan de heropleving van het geloof in Scandinavië

De relikwieën van de heilige Olaf, die leefde rond 995-1030, rusten naar verluidt in de middeleeuwse Nidaros-kathedraal, die is uitgegroeid tot een van de belangrijkste pelgrimsbestemmingen in Noord-Europa.

Sinds 2002 helpt de Noorse nationale katholieke jongerenvereniging, Norges Unge Katolikker (NUK), bij het nieuw leven inblazen van de eeuwenoude pelgrimstraditie naar de kathedraal van Nidaros — een tocht die nu een nieuwe generatie pelgrims aantrekt van buiten de Noorse grenzen.

Eerder dit jaar leidde de dominicaanse pater Gregory Pine een groep van 15 pelgrims uit verschillende landen en met verschillende achtergronden op de eeuwenoude pelgrimstocht naar Trondheim.

Gabriele Silva, 32, afkomstig uit Rio de Janeiro, vertelde aan de Register dat hij, na bijna twee jaar in Zweden te hebben gewoond – waar hij het geloof herontdekte waarvan hij was afgedwaald – zich steeds meer bewust werd van wat hij omschreef als „de heropleving van het geloof in Scandinavië“.

„En dat inspireerde me“, legde hij uit, „omdat ik daar zo’n sterk geloof voelde dat ik wist dat ik iets goeds tegemoet ging.“

De uitnodiging om naar Trondheim te lopen was iets geheel nieuws voor hem, maar wel spannend. „Ik wist niet veel over Sint-Olaf, maar ik wist wel wat er in de regio gebeurde, en ik vond het heel mooi om daar deel van uit te maken.”

Een prachtige lucht om te aanschouwen langs de Sint-Olaf-Weg. Foto: met dank aan Bénédicte Cedergren |

Dat gevoel deel uit te maken van iets groters werd gedeeld door andere pelgrims.

Mary O’Brien (26) uit Ierland, die de pelgrimstocht zag als onderdeel van een bredere „heropleving van het christendom in Scandinavië”, vertelde aan de Register dat ook zij geïnspireerd was door de kans „daar deel van uit te maken, al was het maar op mijn eigen kleine manier”.

Hoewel ze al heel wat pelgrimstochten in Europa had gemaakt, voelde ze zich „echt aangetrokken tot de Sint-Olaf-pelgrimstocht, puur omdat die wat minder bekend was“, aangetrokken door het feit dat deze afgelegen zou zijn, minder druk en meer bevorderlijk voor stilte en gebed.

De pelgrimstocht was bevorderlijk voor het gebed, merkten de deelnemers op. Foto: met dank aan Bénédicte Cedergren |

De pelgrims vertrokken vanuit Berkåk, op een week lopen van de kathedraal van Nidaros, en begonnen aan een prachtige, maar fysiek veeleisende tocht, waarbij elke dag werd gekenmerkt door ochtendstilte, de dagelijkse mis en aanbidding, en momenten van gebed in lutherse kerken (katholieke kerken zijn moeilijker te vinden op de pelgrimsroute) en overal waar een geschikte plek kon worden gevonden.

„Dat Christus verscheen waar we ook bijeen waren“, zei O’Brien, „en onder ons kwam wonen, waar we ons ook bevonden, was heel bijzonder.“

De mis langs de kust maakte deel uit van de pelgrimstocht. Foto: met dank aan Bénédicte Cedergren |

Voor sommige pelgrims was de tocht naar Nidaros de vervulling van een jarenlange wens.

De dominicanes Maria Joseph uit de VS was een van hen. Terugkijkend op haar fascinatie voor Noorwegen uit haar kindertijd – voor het eerst aangewakkerd door de Olympische Spelen van 1994 in Lillehammer, de geboorteplaats van Sigrid Undset – vertelde ze aan de Register: „De Heer heeft dit verlangen als het ware in mijn hart geplant.”

Voor haar maakte de geschiedenis van de Kerk in het land de pelgrimstocht des te betekenisvoller. Ze kwam erachter dat na de Reformatie in 1537 het katholicisme in Noorwegen verboden werd en dat openbare katholieke erediensten eeuwenlang verboden waren – een onderdrukking die ook een einde maakte aan de eeuwenoude pelgrimsroute, de Sint-Olaf-Weg, naar Nidaros.

“De Kerk moest echt helemaal opnieuw worden opgebouwd”, merkte ze op. “Ik denk dat wat nu in zekere zin vruchten begint af te werpen, het resultaat is van de inspanningen en de wederopbouw van de Kerk in de afgelopen honderd jaar. ”

De tocht is een eeuwenoude pelgrimsroute. Foto: met dank aan Bénédicte Cedergren |

Kennismaken met Sint-Olaf

Hoewel de meeste van de 15 pelgrims alleen maar van Sint-Olaf hadden gehoord “als die grote koning die het heidense Scandinavië christelijk maakte”, bracht de groep de pelgrimstocht door met “het lezen over aspecten uit zijn leven en het leren over hem terwijl [ze] liepen”, aldus O’Brien.

“Ik had geen idee wat deze pelgrimstocht zou opleveren: wandelen voor een heilige die ik niet kende, in een land waar ik nog nooit was geweest, met een groep van ongeveer 15 mensen, van wie ik bijna niemand kende”, vertelde Quigley, een van de organisatoren van de pelgrimstocht, aan de Register.

“Ik had de indruk – en daar bleek ik uiteindelijk gelijk in te hebben – dat ik hem het beste zou leren kennen door daarheen te gaan en de Sint-Olaf-Weg naar Trondheim te lopen, waarbij ik onderweg mensen zou ontmoeten die hem beter kenden dan ik.”

De pelgrimsroute van de Sint-Olaf-Weg eindigt bij de Nidaros-kathedraal in Trondheim.Foto: met dank aan Bénédicte Cedergren |

Verschillende aspecten van het verhaal van St. Olaf spraken de deelnemers aan.

“Ik bewonder het gevoel van eenheid dat hij teweegbracht,” merkte Silva op. “In die tijd waren er veel afzonderlijke stammen en jarls [regionale stamhoofden en leiders], die voortdurend met elkaar in oorlog waren.”

Sint-Olaf, benadrukte hij, is „nog steeds een figuur die zowel door de Lutherse Kerk als de Katholieke Kerk wordt gedeeld, en dus voelt het in zekere zin alsof hij nog steeds mensen in Noorwegen verenigt. Ik denk dat er een gevoel heerst dat christenen samenkomen om een zeer seculier land te helpen de uitdagingen het hoofd te bieden die het secularisme met zich meebrengt.”

Een replica van het Olaf-altaar (of Olav-altaar) uit ca. 1320 staat in de Nidaros-kathedraal in Trondheim. Foto: met dank aan Bénédicte Cedergren |

De pelgrimstocht werd afgesloten met een ontmoeting met bisschop Erik Varden, bisschop van Trondheim, wiens pastorale werk en online aanwezigheid meer belangstelling voor het land hebben gewekt, aldus O’Brien.

Bisschop Erik Varden celebreerde de mis voor de pelgrims. Foto: met dank aan Bénédicte Cedergren |

Zuster Maria Joseph benadrukte dat een van de hoogtepunten van de reis „het begroet worden door bisschop Varden aan het einde van de pelgrimstocht was“, die „een votiefmis voor de heilige Olaf vierde aan het altaar van de heilige Olaf in de katholieke kathedraal en ons zegende met een relikwie van de heilige“.

„Achteraf gezien besefte ik dat we min of meer in Noorwegen aankwamen op een moment dat het christendom daar in opkomst is“, zei Quigley, een realiteit die door de bisschop werd bevestigd: „Het is nog steeds een zeer seculier land, maar het is niet verstoken van christelijke ideeën of christelijke bewegingen. De Heer is aanwezig. Het is er rustig, maar er gebeurt wel degelijk iets.“

“Het idee dat het katholicisme in Noorwegen zo lang zo zwaar is vervolgd,” vertelde O’Brien, “vanwege het verbod op het katholicisme en het feit dat de bedevaart zelf jarenlang verboden was – het idee dat het vroeger iets was wat niet kon – maakt het des te aantrekkelijker om het nieuw leven in te blazen.”

Wat Sint-Olaf vandaag te zeggen heeft

„Als jongere katholieken,” zei Sander Floriaan Groenewoud (30) uit Nederland, „willen we ons geloof serieus nemen en teruggaan naar de wortels,” een trend die hij in heel Europa waarneemt.

„Als ik naar Nederland, Duitsland of België ga, merk ik dat de meeste jonge katholieken hun liefde voor hun erfgoed en hun land herontdekken,” vertelde hij, waarbij hij wees op een gevoel van patriottisme dat volgens hem bij eerdere generaties verloren is gegaan.

Vanuit dit perspectief, voegde hij eraan toe, is de aantrekkingskracht van St. Olaf gemakkelijk te begrijpen. “Hij is tenslotte een Vikingkoning”, voegde hij eraan toe, “en ik kan me voorstellen dat dat erg aantrekkelijk is voor jonge katholieken die willen vechten – niet in fysieke zin, maar hard willen strijden voor God.”

Zuster Maria Joseph, die lesgeeft aan de zesde klas, legde uit dat ze “zeker een hechte band met hem heeft opgebouwd” en sloot zich aan bij de aantrekkingskracht van de Viking-identiteit van Sint-Olaf. „Ik denk dat als ik tegen mijn leerlingen zou zeggen dat er een heilige was die een Viking was, ze dat echt cool zouden vinden.”

„Het idee dat er hoop zou kunnen zijn voor iemand die echt betrokken was bij wat wij beschouwen als de meest verraderlijke zaken, dat hij een heilige zou kunnen zijn, dat vind ik aantrekkelijk,” benadrukte de dominicanes, waarbij ze opmerkte dat koninklijke heiligen vaker worden herinnerd om hun daden van naastenliefde, aalmoezen geven en dienstbaarheid aan de armen.

“Ik weet zeker dat Olaf dat in zijn tijd na zijn bekering ook deed, maar dat is niet het eerste wat bij ons opkomt als we aan hem denken. Het beeld van hem met zijn bijl, dat is wat mensen zich als eerste herinneren.”

Nu het millennium van zijn overlijden in het jaar 1030 nadert, deelde de dominicanes mee dat zij gelooft dat de heilige Olaf “zich ontpopt als een figuur die van enig belang is voor onze tijd.” Terwijl ze nadacht over wat zijn nalatenschap de huidige tijd te bieden zou kunnen hebben, vroeg ze:

“Is er iets aan hem dat ons iets kan zeggen over de kerstening van de cultuur, over het brengen van een meer christelijke mentaliteit in de manier waarop we leven — zelfs in ons politieke leven?”

Bénédicte Cedergren Bénédicte Cedergren is associate producer bij EWTN News Nightly. Ze is van Zweeds-Franse afkomst en groeide op in Stockholm. Na haar afstuderen aan de Universiteit van Stockholm met een diploma in journalistiek verhuisde Bénédicte naar Rome, waar ze een diploma in filosofie behaalde aan de Pauselijke Universiteit van Sint-Thomas van Aquino. Ze zingt ook sacrale muziek en werkt als fotografe. Bénédicte heeft een passie voor het verspreiden van de waarheid en schoonheid van het katholieke geloof en deelt graag de getuigenissen van anderen en schrijft verhalen die boeien en inspireren.