Poolse priester verdedigde arbeiders tegen het communistische regime

22 augustus 2026 – Priester Roman Kotlarz is op een foto te zien met jonge parochianen. Foto: met dank aan Tomasz Świtka |

NCRegister – Filip Mazurczak Nieuws |

Op 18 augustus is het een halve eeuw geleden dat pastoor Roman Kotlarz, wiens heiligverklaring in 2018 in gang is gezet, onder het communistische regime werd vermoord.

Toen pastoor Roman Kotlarz zijn parochianen diende, was zijn soutane versleten en had zijn parochie dringend reparatie nodig. Het was in het Polen van de jaren zeventig, nog steeds onder communistisch bewind, en de priester, die in de veertig was, gebruikte zijn volledige budget om in de behoeften van de leden van zijn parochie te voorzien.

Pastoor Kotlarz leefde altijd in „spartaanse omstandigheden“, aldus Michał Adamczyk, historicus bij het Poolse Instituut voor Nationale Herdenking en samensteller van een museumtentoonstelling over Kotlarz. Toen steenkool bijvoorbeeld moeilijk te verkrijgen was, haalde Kotlarz het op de zwarte markt en deelde hij het uit aan zijn armste parochianen, met name aan grote gezinnen.

Ruim tien jaar vóór de val van het IJzeren Gordijn was pastoor Kotlarz een uitgesproken pleitbezorger geworden voor de waardigheid van arbeiders onder het communistische regime in Polen, en op 18 augustus 1976 zou dit standpunt hem het leven kosten.

In de jaren voorafgaand aan de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 was de steun voor het communisme in Polen relatief gering vanwege de nog verse herinneringen aan Russische onderdrukking, de Poolse traditie van verzet tegen buitenlandse overheersing en het vurige katholieke geloof van veel Polen.

In de jaren tachtig telde de anticommunistische vakbond Solidariteit, die was uitgegroeid tot een geweldloze nationale bevrijdingsbeweging, 10 miljoen leden, bijna een derde van de bevolking van het land. Dit leidde ertoe dat Polen in 1989 zich als eerste land bevrijdde van de Sovjetketenen, wat andere voormalige Oostbloklanden inspireerde.

In het decennium daarvoor brak in de zomer van 1976 in heel Polen een reeks protesten uit als reactie op de sterke stijging van de voedselprijzen. Paus Johannes Paulus II zou deze protesten later aanhalen als de inspiratiebron voor de historische Solidariteit-beweging, waarbij hij onder meer zinspeelde op de dood van een „priester van het bisdom Sandomierz“.

Die priester was Roman Kotlarz, in 1928 geboren in een bescheiden boerengezin in het dorp Koniemłoty in Midden-Polen. Zijn vader, Szczepan, was actief in het parochieleven en organiseerde kerkelijke theatervoorstellingen. Familieleden herinneren zich dat Roman al vanaf jonge leeftijd priester wilde worden en dat hij, wanneer hij buiten speelde, deed alsof hij de mis vierde. Romans jeugd werd gekenmerkt door de Duitse nazibezetting, waarin middelbaar en universitair onderwijs voor Polen verboden was, waardoor hij de achterstand in zijn opleiding later moest inhalen.

In 1948 trad Roman toe tot het seminarie in de historische stad Sandomierz. In zijn aanmeldingsformulier schreef hij dat hij gemotiveerd was „door zorg voor [zijn] eigen ziel, die van zijn dierbaren en alle andere zielen”.

Pastoor Roman Kotlarz genoot ervan om onder zijn kudde te zijn. Foto: Vereniging voor de Ontwikkeling gemeente Kowala |

In een interview in het kader van de heiligverklaringprocedure van pastoor Kotlarz verklaarde zijn voormalige medestudent aan het seminarie, Stanisław Kowalczyk, dat van alle mannen die hij in het seminarie van Sandomierz had ontmoet, Roman Kotlarz het grootste toonbeeld van heiligheid was. Dit meldde Jan Podsiadło, vicaris van de parochie van Onze-Lieve-Vrouw van Czestochowa in Pelagów, de laatste parochie waar priester Kotlarz werkzaam was.

Zorg voor zielen

Na zijn priesterwijding op 30 mei 1954 ontwikkelde pastoor Kotlarz een levendige stijl van prediken. „Hij wilde zijn vurigheid niet alleen met woorden uitdrukken, maar ook met lichaam en ziel”, vertelde priester Podsiadło aan de Register, eraan toevoegend dat de spiritualiteit van priester Kotlarz verankerd was in eucharistische aanbidding, levendig gebed en dienstbaarheid aan anderen.

Roman Kotlarz zette zich in voor de zielzorg. Foto: Arkadiusz Kutkowski

Volgens Adamczyk waren de preken van pastoor Kotlarz geen hoogdravende theologische of filosofische lezingen, maar ze raakten zijn toehoorders diep.

“In elke parochie waar hij werkte, keerden veel mensen terug naar de Kerk, aangetrokken door zijn vurige prediking”, vertelde Adamczyk aan de Register.

Door zijn preken werd pastoor Kotlarz regelmatig het doelwit van het regime. Volgens medepriester Podsiadło was het Evangelie de enige ‘ideologie’ van Kotlarz. Tijdens een mis zei hij over de communisten: „Nero, Hitler, Stalin en alle machthebbers van de wereld zijn gestorven. Ook hun einde zal komen!“ Podsiadło beweert dat deze woorden geen dreigement waren, maar eerder een oproep aan de heersende communisten om tot bezinning te komen. Door dergelijke preken werd pastoor Kotlarz al lang voor zijn dood regelmatig ondervraagd door de communistische veiligheidsdienst.

Als hij niet vanaf de preekstoel predikte, zorgde Kotlarz voor de pastorale behoeften van de gemeenschap, zelfs als dat betekende dat hij de regels van het regime moest overtreden.

Zo waren officiële ziekenhuispastores onder de communistische regering van Polen niet toegestaan. Toch weerhield dat Kotlarz er niet van om op zijn fiets of motor naar het psychiatrisch ziekenhuis in de wijk Krychnowice in Radom te rijden, zelfs tijdens regen- of sneeuwstormen, waarbij hij soms doorweekt aankwam.

In die tijd werden psychiatrische patiënten vaak gestigmatiseerd, maar pastoor Kotlarz behandelde hen als kinderen van God en vierde de eucharistie voor hen in de gangen van het ziekenhuis. „Hij zag de lijdende Christus in psychiatrische patiënten“, zei Podsiadło.

Przemysław Kucharczyk, historicus en redacteur van Gość Niedzielny, het best verkochte katholieke weekblad van Polen, vertelde aan de Register dat hij het getuigenis van pastoor Kotlarz toeschrijft aan het feit dat maar weinig ziekenhuispersoneel lid werd van de Communistische Partij.

Ondertussen had het communistische regime in Polen de drankindustrie gemonopoliseerd, en terwijl er voortdurend voedseltekorten waren, verhoogde de staat de productie van alcohol voortdurend. Tussen 1950 en 1982 verdubbelde de gemiddelde jaarlijkse consumptie van pure alcohol per Pool ruimschoots. Pastoor Kotlarz reageerde op de dreiging van alcoholisme door vormen van feestvieren aan te moedigen waarbij geen alcohol kwam kijken. „Zijn directheid en oprechtheid waren doeltreffend, en zijn prediking tegen alcohol zorgde ervoor dat alle drinkgelegenheden in zijn parochie verdwenen“, legde Kucharczyk uit aan de Register. Op bruiloften moedigde Kotlarz de gasten aan om patriottische liederen te zingen in plaats van wodka te drinken. Toen hij in de parochie van Mirzec werkzaam was, slaagde hij erin om de oudejaarsfeestvierders ertoe te bewegen hun feestgedruis te staken en het nieuwe jaar te verwelkomen door te bidden in zijn parochiekerk.

Bisschop Piotr Gołębiowski, hulpbisschop van Sandomierz, eert samen met pastoor Roman Kotlarz en lokale katholieken Onze-Lieve-Vrouw. Foto: Vereniging voor de Ontwikkeling van de gemeente Kowala |

Een martelaar tegen het communisme

Op 25 juni 1976 kwam pastoor Kotlarz naar Radom, waar hij passerende protesterende arbeiders voor de Heilige-Drie-eenheidparochie zegende. Deze protesten waren uitgelokt door de aankondiging van premier Piotr Jaroszewicz dat de voedselprijzen fors zouden stijgen: 69% voor vlees, 50% voor boter en kaas, 200% voor suiker en 150% voor rijst.

Kotlarz keerde terug naar Pelagów, een dorp buiten Radom waar hij als pastoor werkzaam was geweest, en hield talrijke preken waarin hij de rechten van de arbeiders verdedigde.

Priester Roman Kotlarz kwam op voor de arbeiders. Foto: Vereniging voor de Ontwikkeling van de gemeente Kowala |

Geschrokken door de omvang van de protesten (volgens de studie van historicus Marcin Zaremba over het Polen van de jaren zeventig gingen landelijk 80.000 arbeiders de straat op), trokken de communisten de prijsverhogingen in.

Ze zouden echter wraak nemen: de militie sleepte demonstranten uit hun huizen en onderwierp hen aan martelingen, waarbij het „gezondheidspad“ een favoriete methode was, waarbij dissidente arbeiders gedwongen werden tussen rijen militiemannen door te rennen, die hen met knuppels sloegen.

Tussen de menigte die massaal naar de missen van pastoor Kotlarz kwam, bevonden zich incognito functionarissen van het regime die zijn preken in het geheim opnamen. Meerdere keren in de eerste helft van augustus 1976 braken ‘onbekende daders’ in bij de pastorie van Kotlarz. Volgens sommige getuigenissen, waaronder die van zijn huishoudster Krystyna Stancel, wikkelden ze pastoor Kotlarz in een tapijt voordat ze hem op brute wijze sloegen om zijn inwendige organen te beschadigen, maar alle uitwendige wonden onzichtbaar te houden.

Er werden maar weinig mensen op de hoogte gebracht van de aanvallen om te voorkomen dat andere priesters een soortgelijk lot zouden ondergaan, aldus Adamczyk. Amper acht jaar later werd de zalige Jerzy Popiełuszko op soortgelijke wijze vermoord.

In de daaropvolgende weken verslechterde de gezondheid van Kotlarz merkbaar. Op 15 augustus, het hoogfeest van de Hemelvaart van de Heilige Maagd Maria, riep hij tijdens het vieren van de mis uit: „Moeder van God, red mij!” Vervolgens stortte hij in — en stierf drie dagen later. Hij was 47 jaar oud. De arts die de autopsie uitvoerde, beweerde dat Kotlarz was overleden aan „bilaterale, hemorragische longontsteking”.

„De Poolse samenleving geloofde niet in de officiële doodsoorzaak, en al in 1976 drongen veel arbeiders en dissidenten aan op een eerlijk onderzoek”, aldus historicus Adamczyk. Hij voegde eraan toe dat de aanwezigen bij de begrafenis van pastoor Kotlarz woedend waren, en dat de „menigte“ die aanwezig was de ceremonie in een grote patriottische manifestatie veranderde.

Na de bloedige onderdrukking van de protesten van 1976 werd het Comité ter Verdediging van de Arbeiders, een voorloper van Solidariteit, opgericht. De leden daarvan en een plaatselijke jezuïet, pater Hubert Czuma, drongen aan op een onpartijdig onderzoek. Dat onderzoek kwam er uiteindelijk na de val van het communisme in 1989. Tijdens een onderzoek door het Instituut voor Nationale Herdenking, dat van 2008 tot 2013 werd uitgevoerd, beweerden voormalige communistische functionarissen dat Józef Aniołek en Tadeusz Gruszczyński waren, inmiddels overleden leden van de veiligheidsdienst, de laatste „onbekende daders“ waren die pastoor Kotlarz hadden geslagen.

De blijvende nalatenschap van pastoor Kotlarz

Het bisdom Radom (in 1992 opgericht uit een deel van het bisdom Sandomierz) heeft in 2018 een proces voor de zaligverklaring van pastoor Kotlarz in gang gezet. Het bisdom verzamelt nog steeds getuigenissen en relevante documentatie, die uiteindelijk naar het Dicasterie voor de Heiligverklaringen zullen worden gestuurd.

„De gebeden van Kotlarz voor gerechtigheid, waarheid, geweldloosheid en vrijheid van meningsuiting en godsdienst zijn zeer relevant voor de wereld van vandaag“, vertelde priester Podsiadło aan de Register. „Dit geldt met name voor delen van het Midden-Oosten en Afrika die te maken hebben met geweld en religieuze vervolging.“

„Voor Roman bestonden er geen grijze gebieden“, aldus Adamczyk. „Hij was moedig wanneer hij zich uitsprak tegen het kwaad, en hij ondervond daar de tragische gevolgen van.“

Hij voegde eraan toe: „Hij was misschien geen intellectueel, maar met zijn moed en zijn ‘geur van zijn schapen’, om paus Franciscus te citeren, is hij een voorbeeldige priester voor de Kerk van vandaag.”

Filip Mazurczak Filip Mazurczak is journalist, historicus en vertaler. Zijn artikelen zijn verschenen in First Things, Catholic World Report, Our Sunday Visitor Newsweekly en vele andere publicaties.