75 jaar na zijn overlijden leeft het voorbeeld van kardinaal Sapieha voort in Oekraïne

29 juli 2026 – Kardinaal Adam Sapieha is hier te zien bij de Wawel-heuvel in Krakau, de locatie van de Wawel-kathedraal, waar hij van 1911 tot 1951 als aartsbisschop diende. Foto: Ilustrowany Kurier Codzienny / Daniel Turbasa / Wikimedia Commons / Shutterstock |

NCRegister – Pater Raymond J. de Souza Commentaren |

COMMENTAAR: De aartsbisschop van Krakau tijdens de oorlog heeft een grote invloed gehad op de vorming van de heilige Johannes Paulus II en werd een toonbeeld van bisschoppelijke moed, wiens getuigenis vandaag de dag een opvallende weerklank vindt in groot-aartsbisschop Sviatoslav Shevchuk van Oekraïne.

Een van de grote bisschoppen van de 20e eeuw stierf 75 jaar geleden, op 23 juli 1951. Het heldhaftige getuigenis van kardinaal Adam Sapieha behoort niet alleen tot het verleden; het vindt vandaag de dag weerklank in een van de moedigste bisschoppen van de 21e eeuw, groot-aartsbisschop Sviatoslav Shevchuk, hoofd van de Oekraïense Grieks-katholieke Kerk. Gezien de veranderende politieke situatie tijdens Sapieha’s leven zou men zelfs kunnen stellen dat Shevchuk een van zijn erfgenamen is.

Kardinaal Sapieha diende maar liefst 40 jaar lang, van 1911 tot 1951, als bisschop van Krakau – de langste ambtsperiode in de duizendjarige geschiedenis van het bisdom, dat toen een aartsbisdom was. Het waren de meest bewogen tijden, met onder meer twee wereldoorlogen, de kortstondige Poolse onafhankelijkheid, de bezetting van Polen door de nazi’s (Auschwitz lag in zijn bisdom) en vervolgens door de Sovjets, die na de Tweede Wereldoorlog de stalinisatie oplegden. Geen enkele bisschop van de „bloedlanden“ – de gebieden tussen Berlijn en Moskou – was getuige van zoveel bloedbad.

Elk jaar vindt in Krakau het Tertio Millennio Seminar on the Free Society, onder leiding van George Weigel, drie weken lang plaats in de stad van Sapieha. Dit jaar waren er, zoals gebruikelijk, Oekraïense deelnemers, waaronder iemand wiens vader is omgekomen tijdens de huidige Russische oorlog tegen Oekraïne.

De afsluitende mis van het seminar wordt gewoonlijk opgedragen in de kapel van de historische residentie van de aartsbisschoppen van Krakau. Ik vier die mis nu al vele jaren. De kapel is vooral bekend als de plek waar kardinaal Sapieha in 1946 Karol Wojtyła tot priester wijdde. Hoewel de kapel nu vooral bekendstaat vanwege Wojtyła, de toekomstige aartsbisschop van Krakau en bisschop van Rome, verdient de nagedachtenis aan Sapieha een bijzondere herdenking op die heilige plek.

Tijdens de nazi-bezetting van Polen ging de primaat van Polen, kardinaal August Hlond, in ballingschap naar Frankrijk.

„Ik blijf“, antwoordde Sapieha toen hem werd gevraagd wat hij zou doen.

„Het was al lang de traditie dat de bisschop van Krakau de defensor civitatis was — de ultieme verdediger van de stad, haar burgers en hun rechten — in een traditie van bisschoppelijk heldendom die terugging tot de elfde eeuw en het martelaarschap van de heilige Stanisław door toedoen van koning Bolesław de Dappere“, schreef Weigel in zijn boek City of Saints: A Pilgrimage to John Paul II’s Kraków. „In de twintigste eeuw werd die rol op briljante wijze vervuld door kardinaal Sapieha, die tijdens de Duitse bezetting van 1939-1945 weerstand bood aan de nazi-gangster Hans Frank.”

Er schuilt iets van de defensor civitatis — en verdediger van de natie — in aartsbisschop Shevchuk. Hij blijft in zijn stad, Kiev, waar hij zijn volk leidt en troost, en vele nachten zelf probeert te slapen in een ondergrondse bunker terwijl er Russische raketaanvallen plaatsvinden.

Het leven van Sapieha roept gedachten op over Oekraïne, evenals over Polen, het andere grote slachtoffer van de ‘bloedlanden’.

Toen Sapieha in 1867 werd geboren, maakten Krakau en Lviv (Oekraïne) beide deel uit van het Habsburgse Rijk, dat samen met Rusland en Pruisen Polen had opgedeeld en van de kaart van Europa had geveegd. Sapieha studeerde aan het seminarie van het bisdom Lviv van de Latijnse ritus, dezelfde stad die destijds de zetel was van het hoofd van de Oekraïens-Grieks-katholieke Kerk. Hij werd in 1893 tot priester gewijd voor Lviv en was later verbonden aan de faculteit van het seminarie. Hij verbleef in Lviv toen het lange bisschopsambt van de eerbiedwaardige Andrey Sheptytsky begon, de grote leeuw van de Oekraïens-Grieks-katholieke Kerk.

Sapieha werd geboren in de Europese aristocratie, een prins op eigen titel; de huidige koningin van België is de achterkleindochter van zijn broer. Maar er was geen spoor van weke luxe bij hem te bespeuren — hij stond bekend als de „onbreekbare prins“ vanwege zijn ambtsuitoefening in Krakau. Kardinaal Wojtyła zou buiten de residentie een standbeeld van Sapieha plaatsen met een andere titel: „Aartsbisschop van de Lange, Donkere Nacht van de Bezetting“.

Toen de nazi-bezetters tijdens de Tweede Wereldoorlog de clandestiene seminaristen van Krakau begonnen te arresteren en te vermoorden, nam Sapieha hen, waaronder Wojtyła, in zijn eigen residentie op. Daar woonden zij tot het einde van de oorlog in de aanwezigheid van de heldhaftige kardinaal. Elke avond zagen zij hem naar zijn kapel gaan, waar hij bad en wijsheid en moed zocht om voor zijn kudde te zorgen.

Dat getuigenis maakte diepe indruk op Wojtyła, die er vijftig jaar later aan terugdacht in zijn memoires over zijn priesterroeping, Gift and Mystery. Maar het was zelfs destijds al alom bekend. Toen Sapieha in 1951 stierf, preekte kardinaal Stefan Wyszyński, die inmiddels zalig is verklaard, over datzelfde getuigenis: de pastoor die elke avond alleen in zijn kapel zat, op zoek naar hernieuwde geestelijke kracht na lange dagen waarin hij de verpletterende last op zijn schouders had gedragen.

„Hij was vol kracht en moed, onbevreesd voor welke vervolging dan ook”, schreef paus Pius XII na Sapieha’s dood aan de Poolse bisschoppen, waarbij hij de Bijbelse lof op hem toepaste dat „hij het huis ondersteunde en in zijn dagen de tempel versterkte … [en dat] hij voor zijn volk zorgde en hen van het verderf redde.”

„Deze man was een onwankelbare boom, en de aanblik van hem vervulde niet alleen de harten van de Polen met vertrouwen, maar ook die van de gehele christelijke gemeenschap”, schreef Pius XII.

Er is nog een andere parallel tussen het leven van Sapieha en dat van aartsbisschop Shevchuk. Een tijdlang behoorde Rome niet tot zijn vele bewonderaars.

Tijdens de eerste jaren van de Poolse onafhankelijkheid na de Eerste Wereldoorlog nam Sapieha een standvastig standpunt in dat de Poolse toekomst door de Polen zelf moest worden bepaald. Tijdens een bijeenkomst van de Poolse bisschoppen in 1919 drong hij erop aan dat de apostolische nuntius, Achille Ratti, de vergadering zou verlaten, zodat de Poolse bisschoppen zich – zoals Sapieha het zag – zonder Romeinse inmenging met hun eigen zaken konden bezighouden.

Ratti vergat nooit wat hij als onbeschaamdheid beschouwde en weigerde, na zijn verkiezing tot paus Pius XI, Sapieha tot kardinaal te benoemen, hoewel dat gebruikelijk was voor de bisschoppen van Krakau. Paus Pius XII zou dat rechtzetten tijdens zijn eerste consistorie voor nieuwe kardinalen in 1946, toen Sapieha al 79 jaar oud was.

Evenzo benoemde wijlen paus Franciscus Shevchuk niet tot kardinaal, ondanks diens heldhaftige rol in Oekraïne. Men zou kunnen verwachten dat paus Leo XIV dit bij de eerste gelegenheid zal rechtzetten.

De ‘bloodlands’ zijn een plek van herinneringen, vaak pijnlijke, waar herdenkingsdagen worden gevierd ter ere van de trouw van hun meest edele landgenoten. De dag na zijn wijding in 1946 begaf Wojtyła zich als priester naar de crypte van de Wawel-kathedraal om daar, te midden van de helden uit de Poolse geschiedenis, zijn eerste mis op te dragen. Minder dan vijf jaar later zou kardinaal Sapieha in diezelfde kathedraal worden begraven, vlakbij de relikwieën van zijn eerste voorganger, de martelaar Sint Stanisław, en zo aansluiten bij de helden van het duizendjarige christelijke getuigenis van Polen.