Hoe pakt de overeenkomst met China voor de Heilige Stoel uit?

10 september 2026 – De torenspits van de katholieke Sint-Antoniuskerk is te zien tussen woon- en bedrijfsgebouwen op 7 juni 2026 in Shenzhen, in de provincie Guangdong, China. Foto: Cheng Xin / Getty Images |

NCRegister – Andrea Gagliarducci |

ANALYSE: Ondanks aanhoudende spanningen en vertrouwensbreuken is Leo XIV niet van plan de controversiële overeenkomst tussen zijn voorganger en de Chinese regering te wijzigen — althans, voorlopig nog niet.

Op 22 juli meldde het online tijdschrift AsiaNews de vrijlating van pater Ma Xianshi, een priester van het bisdom Wenzhou, die 18 maanden vastzat wegens „illegale commerciële activiteiten“. Pater Ma heeft deze beschuldigingen altijd ontkend.
Verontwaardigd over de beschuldigingen tijdens zijn detentie, zou pater Ma een rapport naar het Vaticaan kunnen sturen over de situatie van de katholieke Kerk in China. Het valt nog te bezien of dit rapport invloed zal hebben op de aanpak van Leo XIV ten aanzien van de China-kwestie.

Sinds de verkiezing van Leo zijn er verschillende bisschopsbenoemingen gedaan in het kader van de Chinees-Vaticaanse overeenkomst, waarvan de details sinds de ondertekening in 2018 geheim zijn gebleven. De meest recente was die van bisschop Paul Liu Honggang, die op 10 augustus tot bisschop van Datong werd benoemd en op 31 augustus werd gewijd.
Ondertussen hebben verschillende bronnen, hoewel dit niet officieel is aangekondigd, gemeld dat een delegatie van de Heilige Stoel eind april 2026 naar China is gereisd in het kader van het regelmatige overleg over de overeenkomst tussen China en het Vaticaan (vaak aangeduid als de overeenkomst tussen de Heilige Stoel en China). Het was de eerste keer dat de delegatie werd geleid door mgr. Mihăiţă Blaj, ondersecretaris voor betrekkingen met staten van het Vaticaan.
Het lijkt erop dat Leo XIV niet van plan is de overeenkomst tussen China en het Vaticaan inzake de benoeming van bisschoppen te wijzigen. In ieder geval voorlopig niet. De paus volgt de situatie van de ondergrondse Kerk echter op de voet, aangezien de overeenkomst inmiddels bijna een decennium oud is.

Op 23 augustus publiceerde Catholic World Report een bericht waarin werd benadrukt dat er volgens lokale bronnen ten minste tien bisschoppen waren gewijd in de „ondergrondse Kerk“ in de regio Fujian. Leidt de huidige situatie tot een nieuw pragmatisch schisma binnen de Chinese geestelijkheid? En hoe functioneert de overeenkomst tot nu toe?

Achtergrond van de overeenkomst

De Chinees-Vaticaanse overeenkomst inzake de benoeming en erkenning van bisschoppen kwam tot stand in 2018, toen de toenmalige mgr. Antoine Camilleri, destijds ondersecretaris van het Vaticaan voor betrekkingen met staten, naar China vloog om de overeenkomst te ondertekenen. Sinds de ondertekening zijn er enkele bisschoppelijke benoemingen gedaan met goedkeuring van het Vaticaan, maar er zijn ook tegenslagen geweest.
Sinds de ondertekening is er gesproken over aanpassing van de overeenkomst, maar tot op heden is deze ongewijzigd gebleven. Leo XIV zelf zei in het boek Citizen of the World: Missionary of the 21st Century dat hij de overeenkomst niet zou wijzigen, althans voorlopig niet.

Aanhoudende spanningen

De huidige stand van zaken met betrekking tot de bilaterale overeenkomst tussen de Heilige Stoel en Peking zegt veel over de aanhoudende moeilijkheden die het Vaticaan in China ondervindt. De onderstaande informatie is afkomstig uit verschillende gesprekken met mensen die op de hoogte zijn van de lopende besprekingen, maar kan niet officieel worden toegeschreven aan de Heilige Stoel. Het is voornamelijk een samenvatting van de standpunten die op tafel liggen.
Wat betreft de details van de overeenkomst — die vertrouwelijk zijn — moet de Heilige Stoel naar verluidt enkele specifieke kwesties in het document zelf aanpakken.
Ten eerste wil de Heilige Stoel verduidelijken dat alleen de paus een bisschop kan benoemen. Onlangs hebben Chinese autoriteiten de bekendmaking van nieuwe bisschoppen al aangekondigd vóór de officiële aankondiging door het Vaticaan. Dit gebeurde onder andere tijdens de sede vacante – de periode tussen het overlijden van paus Franciscus en de verkiezing van Leo, waarin er geen regerende paus was. Kardinaal Pietro Parolin, de staatssecretaris van het Vaticaan, maakte later bekend dat er al een akkoord was bereikt over de benoeming van deze bisschoppen. Er kan echter geen bisschop worden benoemd wanneer er geen paus is, omdat de benoeming altijd uitsluitend aan de paus toekomt.
Het tweede punt waarop de overeenkomst zou kunnen worden gewijzigd: de Heilige Stoel wil verduidelijken dat, zelfs voor reeds gewijde bisschoppen, elke benoeming de exclusieve verantwoordelijkheid van de paus is.
In de Kerk worden bisschoppen niet zomaar van het ene bisdom naar het andere overgeplaatst. Wanneer een bisdom een bisschop nodig heeft, beslist de paus of hij een priester benoemt die tot bisschop gewijd zal worden, of dat hij een bisschop uit een ander bisdom aanstelt. De Heilige Stoel wil voorkomen dat zich herhaalt wat er gebeurde met de niet-goedgekeurde installatie in 2023 van bisschop Joseph Shen Bin in het bisdom Shanghai; dit werd later door paus Franciscus opgelost, maar het blijft een controversiële wond.
Het derde verzoek van de Heilige Stoel betreft de benoeming en selectie van bisschoppen. De overeenkomst tussen China en het Vaticaan zou als volgt moeten werken: de Heilige Stoel legt een shortlist van drie in aanmerking komende bisschoppen voor aan de autoriteiten, en wanneer er consensus is bereikt over wie benoemd moet worden, wordt dit voorgelegd aan de paus.
Deze aanpak is vergelijkbaar met de overeenkomst van de Heilige Stoel met Vietnam, die weliswaar minder bekend is, maar al sinds het begin van de jaren 2000 van kracht is. Op deze manier worden bisschoppen goedgekeurd door zowel de paus als de regering, maar worden ze nog steeds rechtstreeks door de paus benoemd.
Normaal gesproken verloopt de selectie van bisschoppen als volgt: De nuntius van een bepaald land verzamelt informatie, selecteert verschillende mogelijke kandidaten en dient een rapport in bij het Dicasterie voor Bisschoppen in Rome. Dit dicasterie voert verdere beoordelingen uit en legt vervolgens de voorselectie, in ongewijzigde of aangepaste vorm, voor aan de paus. In de voorselectie worden een eerste, tweede en derde keuze aanbevolen. De paus kan het voorstel aanvaarden, besluiten om de tweede of derde keuze te „trekken“, of zelfs een bisschop benoemen die niet op enige shortlist staat.
In China verloopt het proces van informatievergaring voor nieuwe bisschoppen anders. China onderhoudt geen formele diplomatieke betrekkingen met de Heilige Stoel; daarom is er geen nuntius in het land om de informatievergaring te coördineren.
Ondertussen beschouwt China Vietnam duidelijk niet als een voorbeeld, en naar verluidt hebben de Chinese autoriteiten altijd benadrukt dat zij anders zijn. Over het algemeen kiest de Heilige Stoel, zoals hierboven beschreven, een nieuwe bisschop uit een groep van drie, en naar verluidt werkt Vietnam op deze manier. China geeft er de voorkeur aan één favoriete kandidaat te hebben en niet meer.
Aangezien China bovendien wordt beschouwd als een „missieland“ (dat wil zeggen, een land waar het katholieke geloof nog geen wortel heeft geschoten), ligt de verantwoordelijkheid voor het voorstellen van bisschoppen niet bij het Dicasterie voor de Bisschoppen, maar bij het Dicasterie voor Evangelisatie, dat oorspronkelijk Propaganda Fide heette.
De Heilige Stoel verzamelt informatie over potentiële nieuwe bisschoppen voornamelijk via het netwerk van missionarissen en bisschoppen die al in het gebied aanwezig zijn.

Verschuiving in de bisschopskeuze

Met de Chinees-Vaticaanse overeenkomst en het pro-Chinese beleid van paus Franciscus heeft er een interessante verschuiving plaatsgevonden in de selectie van bisschoppen. Zoals een bron betreurt, werden de meningen van de bisschoppen van de officiële Kerk in China — dat wil zeggen, degenen die door Peking zijn goedgekeurd — door de Heilige Stoel zwaarder meegewogen dan die van missionarissen, bisschoppen of priesters van de ondergrondse Kerk.
Dit gebeurde vooral na de ondertekening van de Chinees-Vaticaanse overeenkomst.
Leo XIV heeft een andere aanpak gekozen. Als hoofd van de Augustijnen had hij ooit China bezocht en daar contact gehad met missionarissen.
Leo heeft opgeroepen tot meer aandacht voor de behoeften van de ondergrondse Kerk en daarom tot een selectieproces voor nieuwe bisschoppen dat beter aansluit bij de „traditie“ van de Heilige Stoel. De strategie van het Vaticaan zal erin bestaan een transparant proces te eisen, met precieze kenmerken en voorschriften. Dit zou door China uiteraard als een stap achteruit kunnen worden beschouwd.

Wat nu?

Om het benoemingsproces van bisschoppen in China transparant te maken, moet het openbaar worden gemaakt; vandaar het voorstel van de Heilige Stoel om details vrij te geven van de Chinees-Vaticaanse overeenkomst, die tot nu toe vertrouwelijk is gebleven. Voor de Heilige Stoel garandeert het openbaar maken van een overeenkomst transparantie en toezicht op de procedures. In de praktijk zou dit een concessie aan de soevereiniteit kunnen betekenen, maar in ruil daarvoor zal elke schending van de overeenkomst openbaar worden gemaakt en kan deze worden gemeld.
Dit is een klassiek principe van de Vaticaanse diplomatie. In het algemeen komt de overeenkomst met China voort uit wantrouwen: de Heilige Stoel gelooft niet dat China een betrouwbare partner is, en de houding van China sinds de overeenkomst heeft dit bevestigd.
Er zijn natuurlijk tekenen geweest van Chinese ontspanning en goede wil. Zo waardeerde de Heilige Stoel de civiele erkenning door China van bisschop Joseph Zhang Weizhu in december 2025, zoals aangekondigd in een verklaring van het persbureau van de Heilige Stoel.
Tegelijkertijd maakt de Heilige Stoel zich echter zorgen over ander nieuws uit China. Het verbod voor kinderen om de mis bij te wonen en belemmeringen voor katholiek onderwijs zijn kwesties die de betrekkingen onder druk zetten, om nog maar te zwijgen van de beperkte godsdienstvrijheid en zelfs de vrijheid van meningsuiting, die door de katholieke kant niet kunnen worden aanvaard.

Andrea Gagliarducci Andrea Gagliarducci is een Italiaanse journalist voor Catholic News Agency en Vaticaan-analist voor ACI Stampa. Hij levert bijdragen aan de National Catholic Register.