Moeder Teresa bezocht Fulton Sheen vóór zijn overlijden – en nog veel vaker

8 september 2026 – Moeder Teresa en Fulton Sheen hebben elkaar vele malen ontmoet. (foto: illustratie van Melissa Hartog / Afbeeldingen van CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons en Bettmann/Getty Images |

NCRegister – Matthew McDonald |

Hun ontmoetingen vonden plaats gedurende twee decennia – maar zijn niet goed gedocumenteerd of bekend, omdat ze bijna altijd achter gesloten deuren plaatsvonden.

Toen Moeder Teresa aartsbisschop Fulton Sheen bezocht na zijn pijnlijke prostaatoperatie in 1977, een paar jaar voor zijn overlijden, waren ze zeker geen vreemden voor elkaar.

Toch zijn hun ontmoetingen, die zich in de loop van twee decennia afspeelden, niet goed gedocumenteerd of bekend, omdat ze bijna altijd achter gesloten deuren plaatsvonden — het soort ontmoetingen dat pas later in de voetnoten van boeken opduikt die pas lang na dato worden gepubliceerd.

Zelfs wanneer ze elkaar precies voor het eerst ontmoetten, is een beetje onduidelijk. Eén bron noemt 1960, in New York. Een andere schat het rond het midden van de jaren zestig, in Rome.

Maar hoe dan ook, destijds was de toenmalige bisschop Sheen, die halverwege of tegen het einde van zijn zestiger jaren was, een nationale beroemdheid in de Verenigde Staten vanwege zijn voormalige televisieprogramma en internationaal bekend vanwege zijn boeken over hoe je Christus kunt volgen. Moeder Teresa, begin of halverwege de vijftig, stond aan het hoofd van een groeiende, maar nog niet wereldberoemde religieuze zusterorde die zich inzette voor wat zij ‘de armsten der armen’ in India noemde.

Bisschop Sheen was tevens nationaal directeur in de VS van de Vereniging voor de Verspreiding van het Geloof — waarvoor hij een buitengewoon bekwaam fondsenwerver en een belangrijke donor was (uit zijn televisie-inkomsten en boekroyalty’s) en daarmee een doorgeefluik voor grote sommen geld naar missionaire activiteiten over de hele wereld. Dus in eerste instantie was hij in ieder geval potentieel de bron van de fondsen die Moeder Teresa nodig had voor haar zorg voor stervenden en verlatenen.

Maar geld was niet de belangrijkste drijfveer.

Moeder Teresa was dol op bisschop Sheens boek uit de jaren 1950 Life of Christ.

„De zusters vertelden me … ‚Moeder had dat boek altijd bij zich.‘ En ze liet de zusters dat tijdens de Goede Week voorlezen”, zei pater Andrew Apostoli (1942-2017), een van de stichters van de Franciscan Friars of the Renewal, in een interview voor een documentaire uit 2011, Archbishop Fulton J. Sheen: Servant of All, die deze maand op EWTN wordt uitgezonden.

Wat bisschop Sheen betreft: hij bewonderde het werk van Moeder Teresa en de manier waarop zij dat deed.

„Dit is echt een prachtige en heilige vrouw,” zei bisschop Sheen tegen zijn secretaris, mgr. Hilary Franco, kort na een ontmoeting met haar in een sloppenwijk in Rome rond het midden van de jaren zestig, aldus het boek van de priester Six Popes: A Son of the Church Remembers.

Beide figuren zijn met elkaar verbonden door de maand september.

4 september was de tiende verjaardag van de heiligverklaring van Moeder Teresa in Rome, één dag vóór haar feestdag, die op 5 september valt. Dat is 19 dagen vóór de geplande zaligverklaring van aartsbisschop Sheen, die op 24 september in St. Louis plaatsvindt.

Talrijke ontmoetingen

Meg Greene, auteur van Mother Teresa: A Biography, vertelde aan de Register dat Moeder Teresa bisschop Sheen voor het eerst ontmoette in oktober 1960, tijdens een fondsenwervingsreis naar de Verenigde Staten, waarbij ze verwees naar een tijdlijn die waarschijnlijk was samengesteld door Eileen Egan, een medewerkster van Moeder Teresa.

Enkele jaren later, rond het midden van de jaren zestig, vroeg een Italiaanse priester die in India had gediend voor de buitenlandse dienst van de Heilige Stoel aan de secretaris van de bisschop of de bisschop de non wilde ontvangen, die de priester had ontmoet en op wie hij onder de indruk was geraakt. (De Italiaanse priester was Pio Laghi, die later tot kardinaal werd benoemd nadat hij als pro-nuntius van Johannes Paulus II in de Verenigde Staten had gediend.)

Bisschop Sheen begaf zich dus naar een „bescheiden onderkomen, nauwelijks beter dan een krot“ in een arme wijk van Rome om daar twee uur lang met Moeder Teresa en haar zusters te spreken, die in kleermakerszit op de vloer zaten terwijl bisschop Sheen stond, aldus het boek van mgr. Franco, waarin deze ontmoeting wordt beschreven als hun eerste ontmoeting.

„Wanneer ik te maken heb met mensen van haar en bisschop Sheens spirituele kaliber, voel ik iets buitengewoons dat met woorden niet te vatten is”, schreef mgr. Franco, die na het overlijden van Moeder Teresa retraites ging geven in Kolkata, India, voor de Missionaries of Charity.

„Sheens doordringende ogen drongen door tot in het diepst van je ziel. Het charisma van Moeder Teresa en de kenmerkende rimpels in haar gezicht (die zich toen al begonnen te vormen) straalden een bijna tastbare kracht, macht en vastberadenheid uit”, schreef mgr. Franco, die ook een latere ontmoeting in New York beschreef toen hij, de toenmalige aartsbisschop Sheen en Moeder Teresa samen de rozenkrans baden.

Hoewel de Amerikaanse bisschop en de missionarissenzuster zeer uiteenlopende ervaringen hadden, vertoonden ze in sommige opzichten overeenkomsten.

Beiden hadden een intens gebedsleven — elk bracht dagelijks een uur door voor het Heilig Sacrament. En beiden hadden geleden — aartsbisschop Sheen door de afwijzing die hij ondervond van zijn medegeestelijken vanwege zijn ruzie met kardinaal Francis Spellman, de aartsbisschop van New York; en Moeder Teresa door haar geestelijke dorheid tijdens een 50 jaar durende „donkere nacht van de ziel”, waarin ze weinig troost vond in het gebed.

Beiden raakten er ook aan gewend om in de schijnwerpers te staan.

„Ik denk dat de aantrekkingskracht voor hen beiden voor de hand lag: ze waren allebei volkomen vrome dienaren van Christus, en hun daden hadden internationale aandacht getrokken,” vertelde Thomas Reeves, auteur van America’s Bishop: The Life and Times of Fulton J. Sheen, per e-mail aan The Register.

Beiden maakten in de daaropvolgende jaren tijd vrij voor elkaar.

„Ze zouden elkaar ook op verschillende momenten in de jaren zestig en zeventig hebben ontmoet toen zij de Verenigde Staten bezocht, voornamelijk in Philadelphia en New York City. In augustus 1976 woonden beiden het 41e Eucharistisch Congres bij”, vertelde Greene per e-mail aan The Register.

(Naast aartsbisschop Sheen en Moeder Teresa waren onder de sprekers op het congres in augustus 1976 in Philadelphia ook kardinaal Karol Wojtyla uit Polen, nu bekend als de heilige Johannes Paulus II; de New Yorkse kardinaal en Dienaar Gods, Terence Cooke; en prinses Grace van Monaco, ook bekend als de actrice Grace Kelly, volgens een artikel van januari 2017 op CatholicPhilly.com.)

Tijdens zijn pensioen in Manhattan bezocht de toenmalige aartsbisschop Sheen het klooster van de Missionaries of Charity in de South Bronx enige tijd nadat Moeder Teresa het in 1971 had geopend, zo vertelde een voormalige assistente van de aartsbisschop, zuster Marlene Brownett (die in 2024 overleed), aan Reeves, volgens zijn boek.

Zij is ook de bron voor het laatste bezoek van Moeder Teresa aan aartsbisschop Sheen in 1977, waarbij de telefoontjes van de paus en van president Jimmy Carter aan Sheen veel meer aandacht trokken.