Het katholicisme maakt onverwachte vorderingen in het seculiere Estland

5 juni 2026 – De in Frankrijk geboren Estse bisschop Philippe Jourdan zit op 5 maart 2009 in een katholieke kerk in Tallinn, zijn bisdom. Foto: AFP / RAIGO PAJULA/AFP via Getty Images |

NCRegister – Solène Tadié Wereld

De eerste diocesane bisschop van het voormalige communistische land zegt dat Pasen een ongekend aantal volwassen catechumenen heeft opgeleverd, bijna allemaal autochtone Esten.

Van de landen die geraakt zijn door de onverwachte katholieke opleving in Europa, zijn er maar weinig zo intrigerend als Estland. Dit historisch protestantse Baltische land, dat lange tijd werd beschouwd als een van de ongelovigste naties ter wereld, leek een onwaarschijnlijke plek voor een katholieke heropleving.

Deze Pasen duidt er echter op dat er misschien iets aan het veranderen is.

In de bescheiden katholieke kathedraal, verscholen in de middeleeuwse oude binnenstad van de Estse hoofdstad Tallinn, doopte bisschop Philippe Jourdan op 4 april tijdens de paaswake 33 volwassenen. Op Paaszondag ontving hij nog eens 15 reeds gedoopte christenen in de volledige gemeenschap met de katholieke Kerk. “We hadden er nog nooit zoveel gehad”, vertelde bisschop Jourdan aan de Register.

Hoewel de cijfers bescheiden lijken naar Franse maatstaven, waar het aantal volwassenendoopsels de afgelopen jaren enorm is gestegen, duiden ze in Estland – een land met slechts 1,3 miljoen inwoners waar het katholicisme bijna was uitgestorven – op een religieuze verschuiving die weinigen hadden voorspeld.

In 2011 werd Estland aangemerkt als het minst religieuze land ter wereld. Een decennium later bleek uit de volkstelling van 2021 dat slechts 29% van de bevolking een religieuze overtuiging had. De wortels van dat secularisme liggen diep. De protestantse Reformatie wiste het katholicisme in de loop van de 16e eeuw in feite uit, terwijl het Sovjetbewind later het instorten van de religieuze overdracht in de samenleving versnelde. Studies suggereren dat het geloof in Estland niet zozeer actief wordt afgewezen, maar er gewoon niet meer is.

“In Latijnse landen kan men spreken van een heropleving,” zei de in Frankrijk geboren prelaat, 65, die in 2024 de eerste diocesane bisschop van Estland werd. “Hier zou ik eerder spreken van een terugkeer van het katholicisme.”

Een kerk van bekeerlingen

In tegenstelling tot verschillende Europese landen waar veel bekeerlingen in zekere zin hun voorouderlijke wortels herontdekken, biedt Estland bijna geen katholieke erfenis om te herstellen. “De eerste bekeringen tot het katholicisme hier dateren pas uit de jaren twintig,” vertelde bisschop Jourdan aan de Register.

Volgens hem, die daarbij verwees naar de studie van de Duitse auteur Lambert Klinke over de katholieke Kerk in Sovjet-Estland, lag het aantal etnisch-Estse katholieken begin jaren zeventig onder de tien. “Niet 5.000, niet 50, slechts vijf of zes!” zei hij.

De Kerk die vandaag de dag in Estland bestaat, is daarom bijna volledig een Kerk van bekeerlingen, met zeer weinig gezinnen met traditionele katholieke wortels. “Katholieken zijn bekeerlingen, of kinderen van bekeerlingen, en nu beginnen we de eerste kleinkinderen van bekeerlingen te zien,” vervolgde bisschop Jourdan.

Bij de volkstelling van 2021 maakten katholieken ongeveer 0,8% van de Estse bevolking uit – ruwweg 10.000 mensen.

“Als je bedenkt waar we vandaan komen,” merkte de bisschop op, “zou je kunnen zeggen dat we ons met duizend hebben vermenigvuldigd.”

In tegenstelling tot buurlanden Zweden of Noorwegen, waar de groei van het katholicisme deels is aangewakkerd door immigratie, lijkt de recente ontwikkeling in Estland overwegend lokaal te zijn.

Volgens het bisdom Tallinn waren van de 33 volwassenen die tijdens de paaswake werden gedoopt, op één na allemaal Esten; één was Rus. Wat de afgelopen jaren het meest opvallend is veranderd, is het profiel van degenen die zich tot de Kerk wenden.

“Vroeger waren catechumenen vaak tussen de 30 en 40 jaar oud,” zei Jourdan. “Nu zijn ze veel vaker twintigers.”

De impact van pausbezoeken en COVID

De bisschop verklaarde dit fenomeen deels door de zichtbaarheid die paus Johannes Paulus II het land gaf door zijn bezoek in 1993, vlak na de val van de Sovjet-Unie. Paus Franciscus gaf de beweging een verdere impuls toen hij in 2018 terugkeerde en uiteindelijk een volwaardig bisdom in Tallinn oprichtte.

“Esten letten erg op hoe de buitenwereld naar hen kijkt,” zei bisschop Jourdan. “Het feit dat de paus vanuit Rome naar Tallinn zou komen, ondanks het feit dat er hier zo weinig katholieken zijn, maakte een zeer sterke indruk.”

Maar net als in andere Europese landen lijkt ook de historische context een belangrijke rol te hebben gespeeld. Bisschop Jourdan gelooft dat het COVID-tijdperk, vrijwel onmiddellijk gevolgd door de Russische invasie van Oekraïne in 2022, wellicht aanleiding heeft gegeven tot bredere existentiële vragen — met name onder de jeugd.

“Hier is de oorlog niet iets abstracts, maar iets wat we veel directer beleven dan landen verder naar het westen,” zei hij. Estland grenst aan Rusland en heeft inderdaad een aanzienlijk aantal Oekraïense vluchtelingen opgevangen. “Mensen vragen zich af: is er, afgezien van pandemieën en oorlogen, nog iets anders? Heeft het leven nog meer te bieden?”

Hij heeft ook een culturele verschuiving opgemerkt in hoe religieuze toewijding wordt gezien.

“Een jongere die vier of vijf jaar geleden om de doop vroeg, werd misschien gezien als zwak, vreemd, misschien zelfs een beetje ziek”, zei hij. “Tegenwoordig denken anderen, zelfs als ze het geloof niet delen, misschien: dit is iemand met overtuiging, iemand met persoonlijkheid.”

De aantrekkingskracht van katholieke duidelijkheid

Gevraagd waarom deze jongere generaties zich specifiek tot het katholicisme wenden in plaats van tot andere christelijke tradities, wees bisschop Jourdan op de groeiende publieke aanwezigheid van de Kerk en de aantrekkingskracht van de duidelijkheid van de leer.

“De katholieke Kerk is veel zichtbaarder in de Estse samenleving dan twintig jaar geleden,” zei hij. “Ze voelen zich aangetrokken tot een geloof dat met duidelijkheid en een zekere veeleisendheid wordt beleefd,” zei hij.

Ook de aanwezigheid van de Kerk in het onderwijs werpt wellicht vruchten af.

Estland heeft nu twee katholieke scholen – in Tallinn en Tartu – een ongekende ontwikkeling in de geschiedenis van het land.

“Leerlingen worden niet per se meteen katholiek,” vertelde de bisschop aan de Register. “Maar later, als jonge volwassenen, zie je soms dat wat gezaaid is, is blijven hangen.”

De noodzaak om voorbereid te zijn

Ondanks deze bemoedigende tekenen is bisschop Jourdan op zijn hoede voor triomfalisme, aangezien hij zich herinnert wat er gebeurde toen de Sovjet-Unie instortte. De religieuze belangstelling nam toe, vooral onder lutheranen, toen decennia van opgelegd atheïsme abrupt ten einde kwamen. Maar, net als in buurland Letland, ebde het momentum snel weg.

“De kerken waren niet voorbereid,” zei hij. “Mensen werden gedoopt, maar verdwenen daarna. Als mensen niet begeleid worden, zakt de soufflé in elkaar.”

Het is een realiteit waarmee katholieke leiders elders in Europa steeds vaker worden geconfronteerd, met name in Frankrijk, waar bisschoppen actief nadenken over hoe duizenden nieuwe volwassen bekeerlingen kunnen worden geïntegreerd via de provinciale raad van Île-de-France, die het initiatief ‘Catechumenen en neofieten: nieuwe perspectieven voor het leven van onze Kerk’ heeft opgezet. Dit initiatief heeft tot doel te heroverwegen hoe nieuwe katholieken kunnen worden verwelkomd en ondersteund in het licht van deze historische toename van verzoeken om volwassenendoop in Frankrijk.

Ondanks de uitdagingen blijft bisschop Jourdan ervan overtuigd dat er iets bijzonders gaande is in de katholieke Kerk in de hele regio.

Het feit dat tientallen jongvolwassenen vrijwillig voor het katholicisme kiezen in een land waar het geloof tot voor kort leek te zijn uitgestorven, suggereert dat secularisatie niet het hele verhaal is.

“Ik zou niet zo ver willen gaan om te beweren dat dit de toekomst van de Kerk is, maar het katholicisme in Noord-Europa is echt gegroeid in zichtbaarheid, invloed en aantallen.”

Solène Tadié Solène Tadié is de Europa-correspondent voor EWTN News.

Als Frans-Zwitserse journaliste, gevestigd in Rome en Boedapest, doet zij al enkele jaren verslag van religieuze, politieke en culturele aangelegenheden in heel Europa. Eerder werkte zij op de cultuursectie van L’Osservatore Romano, het Italiaanstalige dagblad van het Vaticaan. Naast haar verslaggeving is ze een veelgevraagd spreker en moderator op internationale conferenties over belangrijke maatschappelijke en beschavingskwesties. Ze is de auteur van een binnenkort te verschijnen boek met interviews met kardinaal Péter Erdő, Le Royaume et le monde (Cerf, 2026), en werkt momenteel aan een boek over de vernieuwing van het katholieke geloof in Europa, dat in 2027 in de VS zal verschijnen. Ze heeft een masterdiploma in journalistiek van de Universiteit Roma Tre (Italië) en een diploma in filosofie van de Pauselijke Universiteit van Sint-Thomas van Aquino (Angelicum, Italië).