Het opmerkelijke toeval dat de heilige Thérèse en Nietzsche samenbracht

1 juli 2026 – Friedrich Nietzsche en de heilige Thérèse van Lisieux. Foto: Wikimedia Commons / Publiek domein |

NCRegister – Regis Martin Commentaren |

COMMENTAAR: Een lift in een Parijs hotel bezorgde de heilige Thérèse van Lisieux een blijvend beeld van de ‘Kleine Weg’ — terwijl, in een opvallende historische ironie, Nietzsche, de filosoof van de ‘dood van God’, mogelijk in hetzelfde hotel verbleef.

Waarom moet het altijd zo zijn? Waarom kan de reis niet gemakkelijk zijn, zelfs moeiteloos? Waarom moet het, net als bij Eliots ‘Drie Wijzen’, altijd eindigen in bittere klaagzang?

Harde en bittere kwelling voor ons, zoals de Dood, onze dood.

In haar gedicht ‘Uphill’ slaat Christina Rossetti dezelfde treurige toon aan. „Blijft het pad de hele weg bergopwaarts kronkelen?“ vraagt ze. „Ja,“ krijgt ze te horen, „tot het allerlaatste eind.“ En wanneer ze wil weten hoe lang dat precies zal duren — „Zal de dagtocht de hele lange dag in beslag nemen?“ — is het antwoord zowel snel als zeker: „Van ’s morgens tot ’s avonds, mijn vriendin.“

Er moet toch zeker een gemakkelijkere manier zijn. En die is er inderdaad, dankzij een vurig jong meisje met de naam Thérèse van Lisieux, die, hoewel ze opgroeide in een door en door burgerlijke wereld, toch haar hele leven vastbesloten was een pad van sublieme en heldhaftige heiligheid te bewandelen.

Op weg naar Rome om de paus op 15-jarige leeftijd toestemming te vragen om tot de Karmelieten toe te treden, belandt ze in Parijs, waar ze met haar vader en zus in een hotel verblijft dat is uitgerust met een van die gloednieuwe apparaten die een lift worden genoemd, iets wat ze nog nooit eerder heeft gezien. Wat een verbazingwekkende uitvinding! Door simpelweg op een knop te drukken, hoef je nooit meer al die vreselijke trappen te beklimmen. Het wordt onmiddellijk de perfecte metafoor voor haar leven. En, in het verlengde daarvan, voor het leven van alle toegewijde christenen. Waarom zou je de zware klim naar de Vader ondernemen als er een oneindig veel gemakkelijkere weg is als we ons maar in de armen van de Zoon zouden werpen!

In de bladzijden van een geheim dagboek dat na haar dood werd gevonden, schrijft Thérèse over haar ontdekking, ingegeven door haar verlangen om een heilige te worden, maar telkens gedwarsboomd door het besef dat ze zo pijnlijk ongeschikt blijft om er een te worden.

„Het is me altijd opgevallen“, zegt ze, „dat wanneer ik mezelf met de heiligen vergelijk, er tussen hen en mij hetzelfde verschil bestaat als tussen een berg waarvan de top in de wolken verdwijnt en een onbeduidend zandkorreltje dat door voorbijgangers onder de voet wordt getrapt.“

Maar ze is helemaal niet ontmoedigd of ontzet door dergelijke hindernissen die haar in de weg staan. In plaats daarvan zegt ze tegen zichzelf: „God kan geen onhaalbare verlangens opwekken. Ik kan dus, ondanks mijn kleinheid, naar heiligheid streven. Het is onmogelijk voor mij om volmaakt te zijn, en dus moet ik mezelf verdragen zoals ik ben, met al mijn onvolmaaktheden.”

Hoe verkwikkend en geruststellend is haar realisme! Het is niet alleen dat, zoals de dichter Eliot ons in Four Quartets in herinnering brengt, „we alleen onverslagen zijn, doordat we zijn blijven proberen“, maar dat het uiteindelijk altijd een Ander is die is ingesprongen om dat proberen voor ons te voltooien en te vervolmaken. Met andere woorden: ondanks al Thérèses herhaalde mislukkingen om op eigen kracht de top te bereiken – aangewakkerd, als het ware, door het hoge octaangehalte van puur menselijk streven – doet het er uiteindelijk niet toe, want God zal haar een andere weg wijzen, een weg die veel minder veeleisend is, ja, een weg die zij „de Kleine Weg“ zal noemen, op basis waarvan zij uiteindelijk een heilige zal worden.

Wat is dan het geheim? Gewoon loslaten en het aan God overlaten.

‘Ik wilde een lift vinden,’ legt ze uit, ‘die me naar Jezus zou brengen, want ik ben te klein om de ruwe trap naar volmaaktheid te beklimmen.

Ik zocht toen in de Heilige Schrift naar een teken van deze lift, het voorwerp van mijn verlangens, en ik las daar woorden die uit de mond van de Eeuwige Wijsheid kwamen: ‘Wie KLEIN is, laat hem tot mij komen.’ En zo is het me gelukt – ik voelde dat ik had gevonden wat ik zocht. … De lift die mij naar de hemel moet brengen, zijn Uw armen, o Jezus! En daarvoor hoefde ik niet volmaakt te worden, maar moest ik juist klein blijven en dat steeds meer worden.

Dat brengt me bij een hoogst merkwaardig toeval. Het lijkt erop dat, terwijl ze in dat hotel in Parijs verbleef en volledig in beslag genomen was door God, het ongetwijfeld nooit tot haar doorgedrongen is dat die week ook nog een andere gast was, iemand wiens gedachten zeker niet naar God zouden zijn uitgegaan, sterker nog, van wie hij bekend had gemaakt dat God volkomen dood was. Hij was die felle atheïst uit Duitsland, Friedrich Nietzsche genaamd, wiens handtekening in hetzelfde gastenregister staat.

Tussen die twee lag natuurlijk een kloof die breder was dan het universum zelf. Maar stel dat ze elkaar daadwerkelijk in dat hotel hadden ontmoet? Wie weet, misschien zelfs in een lift! Wat zouden ze in vredesnaam tegen elkaar hebben gezegd?

Het is natuurlijk niet erg waarschijnlijk dat ze elkaar überhaupt zouden hebben ontmoet, laat staan dat ze in gesprek zouden zijn geraakt. Maar wat een prikkelende mogelijkheid als dat wel zo was geweest! Het vrome, godvruchtige meisje uit de provincie, vol van God, die thee drinkt met de goddeloze filosoof vol minachting voor mensen die hardnekkig in God blijven geloven. De ene voorbestemd om halsoverkop in de armen van God te vallen, die haar na haar dood zal meenemen naar een plaats van eindeloze verfrissing en gelukzaligheid; de andere daarentegen zo verteerd door haat tegen een God waarvan hij beweert dat die niet kan bestaan, dat hij zijn dagen hopeloos krankzinnig zal beëindigen en uiteindelijk zal sterven aan syfilis en wanhoop.

Beiden zullen binnen een paar jaar na elkaar sterven — Thérèse in 1897, Nietzsche in 1900 — maar hun respectievelijke levens zijn zo volkomen en totaal verschillend dat het nauwelijks mogelijk lijkt dat ze op dezelfde planeet leefden, laat staan dat ze in hetzelfde hotel verbleven.

We moeten tot de ene bidden ter wille van de andere. Wie weet hoeveel goeds zij aan de andere kant voor zijn onsterfelijke ziel kan doen. Zij zal inmiddels zeker van hem op de hoogte zijn en, wie weet? Misschien hebben ze elkaar toch ontmoet.

Regis Martin Regis Martin, S.T.D., is hoogleraar theologie en verbonden aan het Veritas Center for Ethics in Public Life aan de Franciscan University of Steubenville, Ohio. Hij maakt podcasts voor In Search Of The Still Point en is de auteur van Looking for Lazarus: A Preview of the Resurrection. Zijn meest recente boek, uitgegeven door Sophia Institute Press, is March to Martyrdom: Seven Letters on Sanctity from St. Ignatius of Antioch.